中우한 연구원 "세상이 무고한 과학자에 오물 퍼부어"

NYT 우한 바이러스硏 스정리 박사 인터뷰
"'변종연구', 교차감염 이해 위한 것"
코로나전 연구소 직원 독감 치료설 "그런 사례 못봐" 일축

지난 2월 중국 후베이성 우한시의 바이러스연구소에서 한 보안요원이 기자들의 접근을 막고 있다. 사진은 AP. 뉴시스

코로나19 바이러스를 유출한 게 아니냐는 의혹을 받는 중국 우한 바이러스연구소의 연구자가 해당 의혹을 전면 부인했다.

뉴욕타임스(NYT)는 14일(현지시간) 우한 바이러스연구소 스정리(57) 박사가 인터뷰를 통해 “도대체 증거가 없는 것에 대해 어떻게 증거를 제시할 수 있느냐”며 목소리를 높였다고 전했다. 그는 “세상이 어떻게 무고한 과학자에게 오물을 쏟아붓고 있는지 모르겠다”고도 했다.

스 박사는 2004년부터 박쥐 연구를 해왔으며 2017년 동료 연구원들과 함께 기존 박쥐 코로나바이러스를 혼합해 인간에게 전염될 수 있는 변종 바이러스를 만들었다는 논문을 발표한 바 있다. 이 때문에 일각에선 전 세계를 팬데믹에 빠트린 신종 코로나바이러스(코로나19)가 이 연구소에서 유출됐다는 주장이 제기됐다.

스 박사는 그러나 당시 연구의 목적이 질병 예방이었을 뿐이라고 주장했다. 종을 넘나드는 교차감염이 어떻게 가능한지를 이해하기 위한 차원이었지 바이러스의 위험성을 키운 것은 아니라는 것이다.

스 박사는 그러면서 “내 실험실은 바이러스의 감염성 기능 강화(gain of function·GOF)를 하는 실험을 수행하거나 협력한 적이 없다”고 강변했다.

그는 또 실험실이 보유하던 샘플은 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스와 굉장히 다른 바이러스 샘플이었다고 해명했다. 실험실의 안전 수준이 낮았다는 비판도 반박했다.

일부에선 당시 스 박사 실험실의 안전 수준은 2단계(Biosafety Level 2)였는데, 이는 우한 연구소 내 다른 실험실보다 낮은 안전 수준이었다고 비판했다. 스 박사는 이에 대해 당시 박쥐 바이러스가 사람을 감염시켰다는 증거가 없었기 때문에 2단계 안전 수준의 실험실에서도 연구될 수 있었다고 말했다.

그는 코로나19 확진자가 나오기 전인 2019년 11월 우한 연구소에서 연구원 3명이 독감 증상으로 병원에서 치료를 받았다는 최근의 보고서에 대해서도 “그런 사례를 접하지 못했다”고 일축했다.

인터뷰를 마무리하면서 스 박사는 “나는 내가 잘못한 것이 없다고 확신한다”며 “그래서 나는 두려워할 것이 없다”고 했다.

안명진 기자 amj@kmib.co.kr

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