가짜 영입설이 진짜가 됐다.. SSG에서 기회잡은 신재영

SSG와 계약한 사이드암 신재영. [사진 SSG 랜더스]

'가짜 뉴스'가 '진짜'로 바뀌었다. 사이드암 신재영(32)이 SSG 랜더스에서 새로운 기회를 붙잡았다.

지난달 한 인터넷 커뮤니티에는 신재영이 한화 이글스 입단 테스트를 받았고, 곧 합류할 것이라는 내용의 글이 올라왔다. 지난해 겨울, 신재영은 소속팀 키움 히어로즈에서 방출됐다. 2016년 15승 7패 평균자책점 3.90로 신인왕에 올랐지만 최근엔 부진했기 때문이다.

신재영은 포기하지 않았다. 다른 구단들과 접촉하면서 재기를 노렸다. 하지만 그를 받아주는 곳은 없었다. 마지막 선택지는 독립야구단이었다. 경기도독립야구연맹리그 시흥 울브스에 입단했다. 올시즌 선발로 뛴 신재영은 6경기에서 22이닝을 던지며 17피안타 30탈삼진 평균자책점 3.27을 기록했다.

키움 히어로즈 시절 신재영의 투구 모습. 김민규 기자

하지만 한화 입단설은 사실이 아니었다. 애견관련 사업을 위해 애견미용학원을 다니던 과정에서 잘못된 정보가 알려진 것이었다. 신재영은 중앙일보와 통화에서 "사실 마음이 아팠다. 그래도 그만큼 팬들 분들도 가져주신 건 감사한 일이다. 글을 쓰신 분으로부터 사과도 받았다"고 당시를 떠올렸다. 그는 "진짜였으면 좋겠다는 생각을 했는데, 마음을 잡고 열심히 하려고 했다"고 했다.

하지만 한 달 뒤, 신재영은 정말로 마운드에 돌아오게 됐다. 신재영은 "6일에 류선규 SSG 단장으로부터 만나고 싶다는 연락이 왔다. '계약하자'는 얘기는 없었지만 너무 기대하면 실망할 수도 있지만… 설렜다. 잠도 잘 못 잤다"고 웃었다.

SSG는 아티 르위키, 박종훈, 문승원 등 주축 선발 투수 3명이 한꺼번에 빠졌다. 르위키는 부상 때문에 샘 가빌리오로 교체됐다. 박종훈은 팔꿈치 수술을 받으면서 전력에 이탈했고, 역시 팔꿈치가 아픈 문승원도 미국에서 검진을 받아 잔여 시즌 출전이 불투명하다.

시흥 울브스에서 재기를 노렸던 신재영. [사진 시흥울브스 인스타그램]

신재영을 만난 류 단장은 계약서를 내밀었다. 7개월 만에 신재영에게 새로운 '직장'이 생기는 순간이었다. 신재영은 "가슴이 벅찼다. 겨울부터 꾸준히 운동을 해와서 몸 상태는 자신있었는데 이렇게 기회를 준 SSG 구단에 너무 감사하다"고 했다.

이미 SSG는 계약 검토를 완료한 상태였다. 류선규 SSG 단장은 "지난해 11월에도 신재영의 데이터를 확인하면 영입 가능성을 검토했지만, 무산됐다. 영상을 보니 지난해에 팔 각도를 끌어올리면서 신재영의 강점인 슬라이더가 예전과 같은 효과를 내지 못했다고 판단했다"고 말했다.

류 단장은 "5월 말 독립리그 경기에 스카우트를 파견했다. 구속은 최고 시속 137㎞였다. 어차피 신재영은 구속보다 제구와 변화구가 중요한 투수다. 투구 내용이 아쉬웠지만, 훈련을 하면 나아질 수 있다는 판단을 내렸다"고 설명했다.

방출 이후 신재영은 은퇴도 고려했다. 하지만 야구에 대한 열정이 남아있었다. 신재영은 "솔직히 그만둘까 생각했다. 그래도 포기할 수 없어 독립야구단에 갔다. 프로에 비해 환경도 나쁘고, 알아주는 사람도 없었지만 이렇게 좋은 기회가 와서 행복하다"고 했다.

신재영은 "체계적인 훈련을 하진 못했지만, 할 수 있는 건 다 했다. 독립구단에서도 도움을 많이 받았다. 선발로 나가면서 100개 이상 투구했다. 구단에 합류하면 더 좋아질 수 있을 것 같기도 하다"고 했다. 그는 "숫자로 목표를 세우진 못하겠지만, 1군에서 던지는 게 팀에게 도움이 되는 일이다. 2군에서 시작하더라도 몸을 잘 만들어서 던지는 게 목표"라고 했다.

김효경 기자 kaypubb@joongang.co.kr