중국의 대북수출 3000달러→1297만 달러..시진핑 약속 효과?

단둥역에 화물열차 등장, 현지선 쌀 비료 등 대북 지원 소문
북중 국경지역 세관에 검역, 보관 시설 설치 마무리
정부 "다양한 소문 도는 건 사실, 공식 확인된 것 없어"

미국과 중국이 외교ㆍ경제분야에서 대립각을 세우고 있는 가운데 중국이 대북 지원에 나서려는 움직임이 속속 포착되고 있다.

중국 관광객들이 많이 찾는 북중우의교 주변 상점에는 북한 술과 담배, 화장품, 보석류, 지갑 등까지 진열돼 있다. 단둥=박성훈 특파원

익명을 원한 대북소식통은 20일 “최근 북ㆍ중 접경도시의 북한측(신의주) 세관에 방역시설 설치가 마무리됐다”며 “북한측 세관 인근에는 일정기간 물품을 보관ㆍ적치하기 위한 것으로 보이는 공터와 시설도 마련했는데 이는 머지 않아 중국의 대북 수출이나 지원에 대비한 움직임으로 보인다”고 귀띔했다. 소식통은 또 “(중국)현지에선 중국 정부가 북한에 식량과 비료 등 대규모의 인도적 지원에 나설 것이란 얘기가 돌고 있다”며 “단둥역에 평소에 없던 화물열차가 등장했고, 대형 화물차도 눈에 띄게 늘어나는 등 대북 지원이 임박한 징후들이 보인다”고 전했다.

북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 우려로 국경 통제를 이어가는 가운데, 지난달 북한의 대중국 공식 수입액은 6개월 만에 1천만 달러 대를 회복한 것으로 나타났다. 17일 중국 랴오닝성 단둥(丹東) 기차역에 장차한 화물열차에 북한 도시명인 '서포'가 적혀 있다. [연합뉴스]

또 최근 발표한 중국의 해관(세관) 통계에 따르면 지난달 중국의 대북 수출액은 1297만 달러(약 144억 9000만원)로, 지난 2월 3000달러에서 대폭 늘었다. 이미 지난달부터 중국의 대북 수출 또는 지원이 시작된 게 아니냐는 관측이 나오는 이유다. 한 동안 자취를 감췄던 북한산 수산물이 단둥 시장에 등장한 것도 밀무역이 재개됐음을 보여주는 방증이다.

특히 이런 움직임은 지난달 23일 북한이 노동신문 등을 통해 공개한 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 구두친서 이후 나타난 현상이어서 주목된다. 노동신문에 따르면 시 주석은 김정은 국무위원장에게 보낸 구두친서에서 “두 나라 인민들에게 보다 훌륭한 생활을 마련해줄 용의가 있다”고 밝혔다. 시 주석이 “두 나라”라는 표현을 쓰기는 했지만 사실상 경제적으로 어려움을 겪고 있는 북한 주민 챙기기에 나서겠다는 취지라는 게 북한 전문가들의 분석이다.

전현준 국민대 겸임교수는 “북한과 중국의 교역이 재개될 것이라는 소문은 2월부터 돌기 시작했다”며 “그러나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19)의 유입을 우려하고 있는 북한이 전면적인 교역에 나서기 보다는 철저한 방역을 전제로 필수품 지원을 받기 위해 제한적으로 국경을 열지 않겠느냐”고 내다봤다.

북한으로 보내는 물품에 대한 1차 검역이 이뤄지는 단둥세관교통물류센터. 15일 10여 대의 트레일러가 주차돼 있다. 단둥=박성훈 특파원

무엇보다 중국의 대북 지원 조짐이 조 바이든 미국 행정부 출범 이후 한ㆍ미ㆍ일 동맹강화 움직임에 맞춰 나타나고 있어 중국이 대북 지원을 통해 북한 끌어 안기에 나선 게 아니냐는 지적이다. 진희관 인제대 통일학부 교수는 “바이든 행정부가 출범 직후 북한의 비핵화를 강조하며 한국과 일본의 동맹 강화를 강조하고 있다”며 “중국의 대북 지원이 이뤄진다면 북한의 경제 상황이 더이상 버티기 어려운 한계에 봉착했다기 보다는 북한과 중국의 밀월 관계를 과시하며 맞대응 하려는 차원일 수 있다”고 분석했다.

하지만 국제사회의 대북제재가 여전한 상황이어서 중국이 이를 무시한 채 무차별적인 지원에 나서긴 어려울 것이란 신중론도 있다. 다른 소식통은 “김일성 주석의 생일인 15일을 기해 북한과 중국을 잇는 신압록강대교가 개통될 것이라는 이야기가 있었지만 소문에 그쳤다”며 “북한 역시 코로나 19 확산에 혼신을 다하고 있는 상황이어서 중국의 대북 지원이 실제 이뤄질지는 조금 더 지켜봐야 할것”이라고 말했다. 정부 당국자도 “현지에서 다양한 이야기가 나오고 있고, 이를 듣고 있다”며 “아직 공식적으로 확인된 바는 없다”고 말했다.

정용수 기자 nkys@joongang.co.kr