北 "실익 없다" 33년 만에 불참.. 한반도 정세 변화땐 철회 가능성

비우호적 외교안보 환경도 작용한 듯

북한은 도쿄올림픽 참가에 따른 실익이 크지 않다는 판단 아래 33년 만에 올림픽에 불참하기로 결정한 것으로 보인다. 조 바이든 미국 행정부 출범으로 자신들을 둘러싼 외교안보 환경이 우호적이지 않은 상황에서 올림픽 참가로 얻을 수 있는 이득은 제한적인 반면 일본발 코로나19 유입 가능성은 열려 있기 때문이다. 다만 올림픽 직전까지 한반도 정세를 지켜보며 이번 결정을 철회할 수도 있다는 관측도 나온다.

북한은 내각 체육성이 운영하는 ‘조선체육’ 홈페이지를 통해 도쿄올림픽 불참 소식을 밝히면서 코로나19 유행에 따른 선수단 보호를 그 이유로 내세웠다. 선수단의 혹시 모를 감염 가능성을 거론하면서 여전히 코로나19 방역을 정책 우선순위에 두고 있음을 분명히 한 것이다. 북한은 육·해·공 국경을 봉쇄하고, 어업과 염전 활동을 전면 금지할 정도로 코로나19에 예민하게 대응하고 있다.

북한이 코로나19를 표면상 이유로 들었지만, 남측과 미국과의 대화 가능성을 차단하기 위해 ‘올림픽 불참’이라는 강수를 뒀다는 관측도 많다. 미국 신행정부의 대북정책 방향이 온건보다 강경 일변도로 굳어질 확률이 높은 상황에서 올림픽 참가로 얻을 수 있는 정치·경제적인 이득이 크지 않다고 일단 계산했을 가능성이 크다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 6일 “미국 신행정부 출범으로 북한이 마주한 외교안보 환경이 녹록지 않은 게 현실이며 지난해 하반기 이후 대남·대미 관계도 악화됐다”며 “올림픽 참가로 인한 실익도 없는 데다 경기가 무관중으로 진행돼 선전 효과도 없다고 판단했을 것”이라고 분석했다.

홍민 통일연구원 연구위원도 “북한은 미국을 강하게 몰아붙이며 자신들이 원하는 바를 얻어내겠다는 입장”이라며 “올림픽에 참가할 경우 이런 구상이 틀어질 수도 있다”고 말했다. 일각에선 일본인 납북자 문제 등으로 껄끄러운 일본과의 관계를 감안해 이런 결정을 내렸다는 해석도 나온다.

다만 북한이 오는 7월 올림픽 개최 막판까지 한반도 상황을 예의주시하며 이 같은 결정을 철회할 수 있다는 전망도 조심스럽게 제기된다. 북한이 조선중앙통신 등 관영매체를 통해 관련 보도를 하지 않았다는 점을 감안하면 이번 결정이 최상부 차원의 결정을 전제로 한 것인지 추가 분석이 필요하다는 견해도 정부 내에서 나오는 것으로 전해졌다.

손재호 기자 sayho@kmib.co.kr