신현수 "복귀하더라도 사의 철회했다는 말은 말아달라"

청와대의 철회 요구 끝까지 거부
측근 "문 대통령 타격 우려 복귀"
나가더라도 항명 대신 교체 택해
야당 "또다시 터져 나올 휴화산"

신현수

신현수 청와대 민정수석이 “복귀하더라도 ‘사의를 철회했다’는 말은 하지 말아 달라”는 취지의 요청을 청와대 측에 하고 업무에 복귀했다고 신 수석과 가까운 인사가 23일 밝혔다.

이 인사는 이날 중앙일보와의 통화에서 “지난 주말 청와대와 여권의 주요 인사가 총가동돼 신 수석을 설득하는 작업을 벌였다”며 “청와대는 ‘사의 철회’를 요구했지만 신 수석은 끝까지 뜻을 굽히지 않았다”고 전했다. 그는 “사의를 철회할 뜻이 없음에도 신 수석이 청와대에 복귀한 배경은 자신이 상처받더라도 자신의 사퇴가 4월 선거 등을 앞둔 문재인 대통령에게 타격을 줄 수 있다는 말에 동의했기 때문으로 봐야 한다”고 덧붙였다.

여권 핵심 관계자도 이날 “결국 청와대를 떠나게 되더라도 신 수석이 항명을 하고 나가는 방식이 아니라, 문 대통령이 신 수석을 교체하는 모습이라야 정권 차원의 타격을 줄일 수 있다는 설득에 신 수석도 동의한 측면이 있다고 들었다”고 했다.

실제 청와대 고위 관계자는 전날(22일) 신 수석의 잔류를 알리며 “일단락됐다”는 말만 반복했다. “신 수석이 사의를 철회했다”거나 “문 대통령이 사표를 반려했다”는 등의 표현은 없었다. 거듭된 취재진의 질문에도 이 관계자는 ‘사의 철회’ 여부에 대해선 답하지 않았다. 신 수석이 사의를 접지 않은 채로 복귀했음을 우회적으로 시인한 셈인데, 신 수석을 잘 아는 한 지인은 “거취를 일임했다는 말 자체가 계속 사의를 유지하고 있다는 뜻 아니냐”고 말했다.

이에 여권 일각에선 “신 수석을 4월 재·보선 직후에 교체해야 하는 거 아니냐”는 말이 나온다.

민주당 관계자는 “사의를 밝힌 상태에서 일단 억지로 복귀한 신 수석이 민정수석의 역할을 제대로 할 수 있겠느냐”며 “청와대 업무를 위해서라도, 신 수석 본인의 명예를 위해서라도 선거 이후에는 교체하는 쪽이 상식적인 전망”이라고 했다.

문 대통령 주변의 일부 인사에게서도 “문 대통령이 신 수석을 복귀시킨 것은 신 수석 체제를 그대로 유지할 거란 뜻이겠지만, 검찰과의 갈등이 증폭되거나 항명에 가까운 상황이 반복될 경우엔 신 수석이 경질될 수 있다”는 ‘조건부 신임론’에 가까운 전망이 흘러나온다.

전날 신 수석의 잔류를 알린 청와대 고위 관계자 역시 신 수석의 거취에 대해선 “대통령이 결정할 시간이 남았다. 무슨 결정을 언제 할지는 말할 수 없다”며 문 대통령이 시간을 두고 사표를 수리할 가능성을 열어둔 상태다.

야권에선 이날도 쓴소리가 나왔다. 김기현 국민의힘 의원은 라디오 인터뷰에서 신 수석 사태에 대해 “결국 또다시 터져 나올 휴화산”이라고 했다. 김 의원은 “일단락됐다는 건 청와대 일방적 입장”이라며 “조선시대 사극 드라마도 아니고, 구중궁궐에서 일어나는 권력암투가 도대체 어떻게 전개되는지 알 수가 없다. 이걸 통치행위라면서 과정을 설명하지 않는데, 무슨 대통령이 왕인가”라고 꼬집었다.

주호영 국민의힘 원내대표도 이날 원내대책회의 직후 기자들과 만나 “대통령의 가장 핵심 측근인 민정수석이 사표를 던지고 갔다가 되돌아왔다”며 “권력이 무리하게 폭주하자 측근들에게서 반란이 일어나는 거다. 정권 말기적 징후”라고 했다.

특히 ‘대통령 패싱’ 의혹이 불거진 지난 7일 법무부의 검찰 인사 발표와 관련해 곽상도 의원은 이날 회의에서 “인사 발표 당시 대통령의 결재가 없었다는 언론 보도가 맞는다면 법무부의 발표는 대통령 결재를 안 받은 허위 공문서”라며 “고발 여부를 검토하겠다”고 말했다.

강태화·성지원 기자 thkang@joongang.co.kr