'수익 낮고, 물량도 적어'..차량용 반도체 부족 해결 어려운 이유

차량용 반도체 공급 부족 현상이 장기화할 것으로 보인다. 자동차 업체들의 ‘반도체 러브콜’은 시간이 지날수록 뜨거워지고 있지만, 반도체 업체들은 자동차보다 IT업체에 더 관심을 쏟고 있기 때문이다.

대만 왕메이화 경제부장은 미국 백악관으로부터 차량용 반도체 공급 부족 문제 해결을 위한 서한을 받았으며 “해야 할 일을 할 것”이라고 밝혔다고 로이터통신이 20일(현지시간) 보도했다.

포드, GM 등 미국 주요 자동차 제조업체가 반도체 부족으로 어려움을 겪자 미국 정부가 나서 세계 최대 파운드리 업체 대만 TSMC에 도움을 요청했다. 대만 역시 정부차원에서 ‘화답’했지만 실질적으로 문제 해결까지 이어질 지는 미지수다. 자동차 반도체 부족의 본질적인 원인 중 하나는 수익성이 낮기 때문이라는 분석이 나온다.

이미 파운드리 업체의 생산은 더 늘릴 수 없을 정도로 꽉 차있다. 게다가 지난해 미국 정부가 중국 최대 파운드리 업체 SMIC에 대한 제재를 가하면서 공급 상황은 더 빡빡해졌다.

자동차 업체의 바람은 TSMC가 기존 주문을 취소하고 차량용 반도체를 먼저 만드는 것이지만 가능성은 희박하다.

애플, 퀄컴 등 빅테크 기업이 주문한 반도체가 더 많은 이익을 가져다주기 때문이다. 5나노 이하 초미세 공정으로 만드는 칩셋은 만들기 어려운 만큼 이익도 크다. 반면 차량용 반도체는 29~40나노 안팎의 공정으로 부가가치가 낮다. 현재 공급 부족의 중심에 있는 차량용 마이크로컨트롤러(MCU)도 파운드리 업체 입장에선 고부가가치 상품이 아니다. TSMC 매출에서 차량용 반도체 비중은 3% 수준에 불과하다.

한 번 공급계약을 하면 5~10년 이상 공급을 해야 한다는 것도 반도체 업계 입장에선 부담이다. 공급이 충분한 상황이라면 장기계약이 반가운 일이지만, 최근 상황에서 더 많은 이익을 낼 기회를 포기하고 자동차 업체에 오랜 기간 묶이는 선택할 업체는 많지 않다는 것이다.

한 반도체 업계 관계자는 “차량용 반도체는 요구사항이 많고 복잡한 경우가 많다”면서 “10년 가량 생산라인을 지속해야 하기 때문에 현재로선 별로 돈이 안 되는 사업”이라고 말했다.

그렇다고 자동차 업체들이 IT 업체보다 많은 반도체 물량을 소화하는 것도 아니다. 시장조사업체 가트너에 따르면 지난해 전 세계 반도체 최대 구매 업체는 애플로 전체 반도체 매출의 11.9%를 차지했다. 2위는 삼성전자(8.1%)였다. 상위 10개 IT업체가 전 세계 반도체의 42%를 사들였다. 반면 자동차 업계 전체의 비중은 10% 수준으로 알려졌다.

컨설팅업체 맥킨지 온드레이 버카치 파트너는 “자동차 업계는 모든 공급망이 자동차를 중심으로 돌아간다고 생각한다”면서 “하지만 반도체 제조업체들에겐 다른 대안이 있다는 걸 간과한 것”이라고 지적했다고 로이터통신이 전했다.

김준엽 기자 snoopy@kmib.co.kr