WHO "2019년 우한, 변이 13종 발생..코로나 징후 있었다"

"우한서 2019년 12월 전에 퍼졌을 가능성"

피터 벤 엠바렉 박사는 14일(현지시간) CNN 방송과의 인터뷰에서 "코로나19가 2019년 12월 우한에서 당초 알려진 것보다 더 광범위하게 퍼졌을 가능성이 있다"고 밝혔다. [로이터=연합뉴스]

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 최초 확산지인 중국 후베이(湖北)성 우한에서 2019년 12월 당초 알려진 규모보다 훨씬 더 광범위한 집단 감염이 있었음을 시사하는 징후들이 보고됐다. 세계보건기구(WHO)가 우한을 방문해 진행한 코로나19 기원 조사를 통해서다.

WHO 기원 조사팀을 이끄는 피터 벤 엠바렉 박사는 14일(현지시간) CNN과의 인터뷰에서 “2019년 12월 우한에서 13개의 변이가 발생한 것을 포함해 당시 코로나19가 이미 널리 퍼지고 있었다는 여러 징후가 있었다”며 “이는 새로운 발견”이라고 밝혔다.

엠바렉 박사는 중국 과학자들로부터 2019년 12월 우한에서 174건의 코로나19 감염 사례를 확인했는데, 이 중 100건은 진단 검사로 감염 사실이 확정됐고 74건은 환자의 증상을 바탕으로 임상적 진단을 내린 것이라고 설명했다.

그는 174건의 사례는 대부분 중증 감염자였을 가능성이 크다고 언급하면서 “이는 우한에서 이미 1000명이 넘는 감염자가 있었다는 걸 시사한다”고 밝혔다. 코로나19 환자 중 중증을 보이는 비율이 15% 정도임을 감안하면 경증, 무증상 감염자는 확인된 사례보다 훨씬 많았을 것이란 추정이다.

또 WHO 조사팀은 2019년 12월 즈음 우한에서 발생한 13개의 서로 다른 SARS-COV-2 유전체 염기서열 데이터를 최초로 확보했다고 엠바렉 박사는 밝혔다. 그는 “이들 중 일부는 화난 수산시장에서 발견됐다”고 덧붙였다. 우한의 화난(華南) 수산시장은 코로나19가 광범위하게 퍼지기 시작한 진앙지로 꼽히는 곳이다.

CNN은 이번에 보고된 13종의 바이러스 변이는 우한에서 2019년 12월 이전부터 코로나19가 퍼졌다는 걸 시사하는 실체적 증거라고 전했다. 리보핵산(RNA) 바이러스 특성상 코로나19는 감염 과정에서 잦은 변이가 일어나는데, 13종의 변이가 발견됐다는 건 오래전부터 감염이 일어났다는 방증이란 것이다.

에드워드 홈스 호주 시드니대 교수는 “이 데이터들은 2019년 12월 이전 인간 감염이 시작했고, 화난 수산시장에서 유행하기 전에 아직 밝혀지지 않은 전파 기간이 있었다는 다른 분석들과 일치한다”고 지적했다.

WHO 조사팀은 지난달 29일부터 우한에서 본격적인 조사를 시작해 지난 10일 중국을 떠났다. 다만 9일 현지 기자회견에서는 코로나19가 우한에서 시작했다고 규정할 증거는 찾지 못했다고 밝혔다. 조사팀은 우한 조사 결과를 요약한 보고서를 추후 공개할 예정이다.

석경민 기자 suk.gyeongmin@joongang.co.kr