안철수 '용두사미' 패턴, 이번엔 깨질까 [껄끄러운 질문②]

국민의당 서울시장 예비후보
과거엔 '철수정치' 비판
'이번엔 다르다. 필승카드' 주장도

국민일보는 4월 7일 서울시장 보궐선거를 향해 뛰고 있는 주요 예비후보들의 아킬레스건을 들여다봤다. 각 후보들에게 껄끄러울 수 있는 질문을 하나씩 던지고 이를 극복할 수 있는 전략과 방안을 살펴봤다.

안철수 국민의당 대표가 20일 오전 서울 여의도 국회 소통관에서 서울시장 보궐선거 출마선언을 하고 있다. 공동취재사진

안철수 국민의당 대표는 현재 서울시장 야권 후보 중에서 가장 많은 스포트라이트를 받고 있다. 여권 후보와의 가상 양자대결을 펼칠 경우 오차범위 밖에서 우세하다는 조사 결과가 나오는 건 안 대표가 유일하다.

안 대표는 높은 지지율에 대한 국민일보 질의에 “저의 경쟁력은 누가 나와도 이길 수 있는 유일한 야권 후보이고, 야권 단일화가 됐을 때 가장 큰 시너지효과를 낼 수 있는 필승후보라는 점에서 생겨난다”고 답변했다.

‘용두사미’ 이번엔 다르다?

하지만 안 대표는 2017년 대선과 2018년 서울시장 선거에서 모두 3위로 레이스를 마감한 전력이 있다. 거대양당 질서를 깨고 제3지대를 복원하겠다며 야심차게 출마했지만 선거운동 과정에서 드러난 TV토론 실수나 당 조직의 열세 등 악재가 겹치면서 초반 상승세를 이어가지 못했다.

이후 ‘용두사미(龍頭蛇尾)’ 패턴이 안 대표의 취약점으로 거론돼왔다. 이준석 전 바른미래당 최고위원은 지난달 한 라디오방송에서 “선거에 돌입하면 정책이나 TV토론에서 약점을 드러낼 것”이라고 평가절하했다.

안 대표의 이번 선거는 어떨까. 권은희 국민의당 원내대표는 국민일보와의 통화에서 “과거 그런 현상이 있었던 건 3자 구도에서 사표 방지 심리가 작동했기 때문”이라며 “지금 현장에 나가보면 오히려 안 대표 쪽으로 사표 방지 심리가 작동하는 걸 확인할 수 있다”고 설명했다.

지난 선거에선 안 대표가 거대 양당 구조에서 손해를 봤지만, 이번 선거에서는 야권 지지자들로부터 당선가능성을 충분히 인정받고 있다는 것이다.

윤태곤 더모아 정치분석실장은 “과거 패턴을 보면 안 대표의 ‘선강후약(先强後弱)’은 공식선거운동 돌입 이후 본인의 실수나 취약한 조직 때문에 발생했다”며 “이번에는 단일화 이슈가 있기 때문에 반복됐던 ‘후약’ 부분이 상당부분 해소될 수 있다”고 전망했다. 안 대표가 야권 단일후보로 선출될 경우 국민의힘 지원을 받아 탄력이 붙을 가능성이 높다는 분석이다.

지지율 유지가 관건

현재 추세대로라면 안 대표의 지지율이 쉽게 떨어지지 않을 것이란 전망도 나온다. 정권 심판론이 우세한 선거 구도에서 확장성이나 당선 가능성을 놓고봤을 때 안 대표가 나경원 전 국민의힘 의원이나 오세훈 전 서울시장보다 앞서 있다는 것이다.

박성민 정치컨설팅 민 대표는 “안 대표는 양극단의 거대 양당을 싫어하는 사람들이 자신의 의사를 투사하기 가장 좋은 인물”이라며 “야권 지지자 입장에서도 정권을 심판하고 싶은데 나 전 의원이나 오 전 시장보다 안 대표가 이길 가능성이 높다고 보기 때문에 지지율이 높다”고 설명했다.

다만 안 대표의 행보에 대해선 ‘철수 정치’라는 부정적 평가도 따라다닌다. 안 대표는 이에 대해 “국민 뜻을 제대로 받들지 못한 점에 대해서는 거듭 송구스럽게 생각한다”고 밝혔다. 그러면서 “이번 선거를 계기로 야권이 국민적 여망에 부응하는 대안·수권세력으로 재탄생하길 기원한다. 저 역시 야권의 승리를 위해 최선을 다하겠다”고 강조했다.

안철수 국민의당 대표(오른쪽)와 금태섭 전 더불어민주당 의원이 4일 오후 서울 여의도 국회 의원회관에서 만나 악수를 하고 있다. 공동취재사진

앞으로 금태섭 전 더불어민주당 의원과의 제3지대 단일화 과정을 비롯해 여러 차례 후보 간 토론을 해야하는 안 대표가 실수로 지지율을 깎아먹을 가능성도 있다. 이에 대해 박성민 대표는 “안 대표가 TV토론에 대한 트라우마는 남아있을 것”이라면서도 “다만 기대치가 낮아져있는 상황을 전략적으로 활용할 수도 있다”고 말했다.

백상진 이현우 기자 sharky@kmib.co.kr