'음성 후 양성'에 변이 바이러스 확산..백신·치료제 효과 우려(종합)

잠복기 거쳐 뒤늦게 바이러스 검출..해외입국자 자가격리 지침 준수해야

[아시아경제 서소정 기자, 김지희 기자] 변이 바이러스 지역사회 첫 집단감염이 발생해 방역당국이 긴장하고 있다. 지난해 12월 25일 아랍에미리트(UAE)에서 입국한 외국인을 시작으로 가족·친척 등 현재까지 총 38명이 코로나19에 감염되고 이 가운데 4명이 변이 바이러스로 확인됐다. 이들 4명을 포함해 현재까지 국내서 확인된 변이 바이러스는 총 39건이다.

특히 지표환자(첫 확진자)가 양성 판정을 받은 후 한달새 관련 감염자가 38명까지 불면서 자가격리 지침을 제대로 준수하지 않았을 가능성에 무게가 실리고 있다. 지표환자는 국내 입국 다음달인 지난해 12월 26일 실시한 첫 PCR(유전자증폭) 검사에서 음성 판정을 받았지만 지난달 7일 격리해제 전 검사에서 양성 판정을 받았다. 방역당국은 자가격리 과정에서 접촉을 통해 지역사회로 확산한 것으로 추정했다. 첫 PCR 검사에서 음성을 받은 외국인이 방역에 대한 긴장감이 떨어진 상태에서 가족 등과 접촉이 이뤄졌을 가능성이 있다는 것이다.

김자영 가톨릭관동의대 교수는 "PCR 검사시 음성에서 양성으로 전환하는 사례가 종종 있는데 첫번째 검사에서 검체 채취가 제대로 이뤄지지 않았을 가능성을 배제할 수 없다"면서 "감염 증상이 나타나지 않는 초기이거나 잠복기 상태라면 바이러스가 충분히 검출되지 않을 수 있다"고 말했다. 일반적으로 코로나19 잠복기는 5~7일 정도로 알려졌지만 환자 상태에 따라 더 길어지는 경우도 있다.

이미 변이 바이러스가 국내에서 전파된 만큼 앞으로 확산은 시간문제라는 지적이 나오고 있다. 김 교수는 "해외입국자의 경우 첫 PCR 검사 뿐만 아니라 격리해제 전 PCR 검사에서도 그 결과가 음성으로 나오기 전까지는 반드시 방역수칙을 준수해야 한다"면서 "빠른 검사·빠른 격리가 최우선이고, 호주·뉴질랜드처럼 개인이 방역지침을 어길시 책임을 강화하는 방법을 강구해야 한다"고 강조했다.

치료제·백신 효과 우려…변이 바이러스 확산 차단해야

변이 바이러스의 지역사회 확산 가능성에 이달 중 국내 도입이 가시화되는 백신이 자칫 무력화하는 것이 아니냐는 우려의 목소리가 나오고 있다. 현재 개발된 코로나19 백신이 변이주에도 효과가 있다는 게 일반적인 평가지만, 예방효과 등에 대해선 아직 확실한 분석이 이뤄지지 못한 상황이다. 당국 역시 기존 백신의 변이 바이러스 예방 효과는 추가적인 분석과 검토가 필요하다며 조심스러운 입장이다.

변이주가 일부 백신의 효과를 떨어뜨린다는 연구 결과도 속속 나오고 있다. 국내 도입 예정인 백신 5종(아스트라제네카, 화이자, 모더나, 얀센, 노바백스) 가운데 노바백스와 얀센 백신은 임상시험에서 변이 바이러스 예방 효과가 각각 50% 안팎에 그친다는 결과가 나타났다. 이외에 나머지 백신 3종의 예방효과의 경우 아직 조사가 이뤄지지 않은 상태다. 이런 가운데 화이자 등 백신 업체들은 변이종에도 효과가 있도록 기존 백신의 성능을 개량하는 작업에 돌입했다.

변이 바이러스라는 변수 탓에 11월까지 집단면역을 이루겠다는 정부의 목표 달성에 차질이 생길 수 있다는 우려도 적지 않다. 일단 변이 바이러스의 백신, 치료제 효과와 관련해 연구를 이어가되 무엇보다 방역에 집중해야 한다고 전문가들은 조언한다.

이재갑 한림대 감염내과 교수는 “현재로서는 변이 바이러스 확산을 최대한 지연시키고 백신 접종을 신속히 시행하느냐가 관건”이라며 “당장은 변이 바이러스의 해외 유입을 차단하고 지역사회 감염을 찾아내는 동시에 변이에 맞춰 사회적 거리두기 단계 조정 등을 고민해야 한다"고 말했다.

서소정 기자 ssj@asiae.co.kr

김지희 기자 ways@asiae.co.kr