존슨 총리 "코로나19는 천산갑 탓" 지적에 중국이 '발끈'

영국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황을 설명하고 있는 보리스 존슨 영국 총리. [연합뉴스]

보리스 존슨(사진) 영국 총리가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 기원으로 '천산갑'을 공개 지목했다. 천산갑의 최대 수요국인 중국은 '근거 없는 추측'이라며 반박하고 나섰다.

13일(현지시간) 영국 데일리메일 등에 따르면 존슨 총리는 지난 11일 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 주최한 '하나의 지구 정상회담' 온라인 행사 연설에서 이 같은 내용을 언급했다.

그는 코로나19에 대해 "코로나19 팬데믹은 자연과 인간 사이의 불균형의 산물이라는 것을 잊지 말아야 한다"며 "우리가 자연을 보호하지 않는 한 지구와 균형을 이루지 못할 것"이라고 말했다. 이어 "고대 그리스인들에게 닥친 최초의 역병처럼 코로나19도 야생동물로부터 기원한 바이러스"라며 "박쥐나 천산갑을 포획하면서 시작됐다. 우리는 이를 멈춰야한다"고 지적했다.

존슨 총리가 중국을 직접적으로 언급하지는 않았지만, 중국이 천산갑의 최대 수요국인 것을 감안하면 사실상 중국을 겨냥한 것으로 풀이된다. 특히 팬데믹 발생 초기부터 코로나19 바이러스가 중국 후베이(湖北)성 우한(武漢) 지역 박쥐로부터 시작돼 천산갑 등 야생동물 숙주를 거쳐 사람에게 전파됐을 것이라는 가설이 힘을 얻어왔다.

보리스 존슨 영국 총리에 의해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 중간 매개체로 지목된 멸종위기종 천산갑. [사진 위키피디아]

자오리젠(趙立堅) 중국 외교부 대변인은 이에 대해 "근거 없는 추측이나 과장된 논쟁은 코로나19 기원을 밝히려는 국제협력을 방해하는 것"이라고 비판했다. 화춘잉(華春瑩) 대변인도 "코로나19 기원지는 과학적으로 접근해야 한다"면서 "과도한 추측과 억측은 국제사회의 분열만 일으킬 뿐"이라고 비평했다.

중국은 지금까지 우한은 코로나19가 처음 발견된 곳이지만 기원한 곳은 아니라는 입장을 견지해왔다.

한편 존스홉킨스대에 따르면 2019년 12월 31일 코로나19가 세계보건기구(WHO)에 보고된 이후 현재까지 전 세계 확진자는 9000만명을 넘어섰다. 사망자는 200만명에 육박하고 있다.

김다영 기자 kim.dayoung1@joongang.co.kr