1년 전 데얀에게 받은 메시지

2016 서울 데얀 한국프로축구연맹

데얀(40·몬테네그로)이 K리그와 이별을 고했다.

홍콩의 킷치 SC는 데얀을 영입했다고 지난 9일 발표했다. 킷치는 "데얀이 홍콩에서 프로 생활을 이어간다. 데얀은 K리그에서 3년 연속 득점왕을 차지했고, 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 통산 36골로 역대 2위 기록을 세웠다"며 "데얀의 풍부한 경험이 킷치에 엄청난 도움이 될 것"이라고 밝혔다.

데얀 역시 SNS를 통해 "정식으로 킷치 소속 선수가 됐다. 킷치에서 보낼 2021년이 기대된다"고 알렸다.

데얀이 K리그와 마지막 인사를 나눈 것으로 볼 수 있다. 선수 생활 연장을 원한 데얀의 선택지가 홍콩이었다. K리그에서 더는 선수로 뛸 수 있는 팀을 찾지 못했다는 의미이기도 하다.

2007년 인천 유나이티드로 이적하며 K리그 문을 두드린 데얀은 2008년 FC 서울 유니폼을 입고 최고의 선수로 거듭났다. 그는 K리그 최초 3년 연속 득점왕(2011~2013년)에 올랐고, 2012년 역대 한 시즌 최다인 31골을 넣었다. 데얀이 합류한 서울은 황금기를 맞이했다. 데얀은 3번의 우승(2010·2012·2016년)을 이끌었고, 2012년 최우수선수(MVP)에 올랐다. 2013년 ACL 준우승에 앞장서기도 했다.

키치SC로 이적하는 K리그 레전드 데얀. 키치 홈페이지 캡처

그는 서울을 넘어 K리그의 전설이다. 외국인 최다 출장(380경기) 기록을 세웠고, 통산 198골을 터뜨리며 이동국(228골)에 이은 득점 2위에 이름을 올렸다. 한국에서 활약한 덕분에 몬테네그로 대표팀에 발탁돼 K리그의 위상을 높이기도 했다.

데얀도 세월과 싸워 이길 수 없었다. 그 결과 2018년 충격적인 이적이 이뤄졌다. 데얀이 서울의 최대 라이벌 수원 삼성 유니폼을 입은 것이다. 데얀은 수원에서 예전 같은 퍼포먼스를 보여주지 못했다. 2019시즌을 끝으로 수원과도 이별했다.

2020시즌을 앞두고 데얀에 대한 부정적인 의견이 쏟아져 나왔다. 그가 더는 K리그에 설 자리가 없을 것이라는 비관이었다. 하지만 데얀은 포기하지 않았다. 주변의 시선과 의견에 흔들리지 않았다. 자신에 대한 믿음을 갖고 맞서 싸웠다. 그리고 이겼다. 데얀은 2020시즌 '다크호스' 대구 FC로 이적했고, 9골 3도움이라는 준수한 활약을 펼쳤다. 데얀은 아직 끝나지 않았다는 걸 입증했다.

마흔 살 나이에 데얀이 새로운 리그에서 성공할 수 있을지 의심하는 이들이 많다. 1년 전처럼 데얀은 다시 편견과 싸우고 있다. 지난겨울, 수원을 떠나 새로운 팀을 찾고 있었던 데얀과 모바일 메시지를 주고받은 적이 있다. 그때 데얀은 이런 메시지를 보냈다.

"나는 나 자신을 믿는다. 절대 내가 스스로 내려놓지 않을 것이다."

그는 지금도 그렇게 생각할 것이다.

최용재 기자 choi.yongjae@joongang.co.kr