[Health] 찬 바람 불면 시도 때도 없이 흐르는 '눈물흘림증' 원인은 안구건조증..인공눈물 자주 넣어야

눈물흘림증은 눈물소관·코눈물관 등 눈물길이 막힐 때 발병한다. 안구건조증도 주요인이다. 눈물흘림증 치료법은 오히려 인공눈물을 투여하는 것이다. 신현진 건국대병원 안과 교수가 눈물흘림증 발병 원인에 대해 설명하고 있다.

시도 때도 없이 눈물이 나는 사람이 있다. 딱히 슬픈 일이 있어서가 아니다. ‘눈물흘림증(유루증)’으로 불리는 안과질환 때문이다. ‘지나치게 눈물이 많이 흐르는 병’이라고 보면 정확하다. 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 눈물흘림증으로 진료를 받은 환자 수는 245만명에 달했다. 특히 찬 바람이 불기 시작하는 12월이 되면 병원을 찾는 환자가 급증한다. 중장년층 여성 환자가 가장 많다.

눈물흘림증 환자는 일상생활에 많은 어려움을 겪는다. 안경에 김이 낀 것처럼 시야가 흐려지고 눈 주변 피부가 짓물러 고통이 크다. 특히 여성 환자는 화장이 계속 지워지는 탓에 더 큰 불만을 호소한다. 대수롭지 않게 생각하고 방치하다가는 더 심각한 안질환으로 번질 가능성이 있다. 신현진 건국대병원 안과 교수는 “눈물을 손으로 닦는 과정에서 세균이 침투해 결막염, 안검염 등 각종 염증에 시달릴 수 있다. 눈물이 눈물주머니에 고여 썩게 되면 눈 안쪽에도 감염증이 나타날 우려가 있다”고 주의했다.

발병 원인은 크게 두 가지다.

눈물이 과도하게 나오는 가장 큰 원인은 역설적이게도 ‘안구건조증’이다. 눈이 건조하면 외부자극에 취약해져 찬 바람이 불거나 추운 곳에 있으면 반사적으로 눈물이 흐른다. 중장년층 환자가 많은 이유도 안구건조 때문이다. 나이가 들면서 눈물샘이 위축되고 각종 호르몬이 감소해 눈물 생성이 저하되는 탓이다.

눈물흘림증의 또 다른 원인은 ‘눈물 배출 장애’다. 눈물소관, 눈물주머니, 코눈물관과 같은 눈물길이 막히는 경우다. 눈물샘에서 분비된 눈물은 눈꺼풀을 깜빡이는 힘에 의해 안쪽 눈구석에 있는 ‘눈물점’으로 이동해 배출된다. 하지만 신체 노화와 함께 눈꺼풀이 늘어나고 탄력이 사라져 이런 펌프 기능이 약해지는 것이다. 눈물은 보통 코눈물관을 따라 코로 나오는데, 나이가 들면 관이 좁아지고 결국 눈물이 얼굴로 흘러내리게 된다.

신 교수는 “젊은 층에서도 눈물길이 막히는 사례가 나온다. 심한 바이러스성 결막염을 앓거나 화장품이 눈에 들어가 염증을 일으켜 눈물길이 협착될 수 있다. 나이가 적다고 해서 대수롭지 않게 넘겨서는 안 되는 이유”라고 설명했다.

눈물흘림증 검사 방법은 간단하다. 먼저 기본 세극등 검사(눈물량 측정)로 안구건조증 여부를 확인한다. 안구건조증이 없는데도 유루증 증상이 나타나는 환자는 ‘눈물길 관류 검사’를 시행한다. 간단히 눈물점에 식염수를 넣어보면 알 수 있다. 식염수가 코로 흘러내려오지 않으면 눈물길이 막혀 있다고 진단한다.

치료는 원인에 따라 달라진다. 안구건조증에 의한 반사성 증상인 경우 인공눈물을 넣는다. “왜 오히려 눈물을 넣느냐며 의아해하는 환자가 많다. 하지만 안구건조증으로 인한 병은 인공눈물로 눈 자극을 줄이면 곧바로 완화된다”는 설명이다.

눈물길이 막혀 있는 환자는 시술이나 수술로 효과를 볼 수 있다. 눈물길이 완전히 막혀 있지 않고 증상이 생긴 지 얼마 되지 않았다면 눈물길을 넓혀주는 ‘실리콘관 삽입술’이 방법이다.

국소 마취로 10분 정도 소요되는 시술로 간단하고 별다른 합병증이 없는 것이 장점이다. 하지만 눈물길이 완전히 막혀 있다면 눈물길을 대신하는 우회 통로를 만드는 수술을 해야 한다. 눈물주머니와 코안을 직접 연결하는 ‘지름길’을 만들어주는 수술로 대략 30분 정도가 걸린다.

신 교수는 “최근엔 피부 절개를 하지 않고 코 내시경을 이용해 수술하기 때문에 흉터가 없다. 수술 다음 날부터 일상생활이 가능할 정도로 회복이 빠른 것도 장점”이라 말했다.

[나건웅 기자 wasabi@mk.co.kr]

[본 기사는 매경이코노미 제1935호 (2017.11.29~12.05일자) 기사입니다]

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