[노정태의 타임머신] 여순 14연대 반란사건

노정태 작가·경제사회연구원 전문위원

1948년 10월 19일 오후 8시 무렵, 여수 제14연대에 나팔소리가 울렸다. 부대원들이 연병장에 모이자 14연대 인사계 육군 상사 지창수가 연단에 뛰어 올라가 “동족상잔의 제주도 출동을 반대한다” “인민군이 38선을 넘어 남하하고 있다” “남북통일을 위해 이대로 차라리 북으로 진격하는 해방군이 된다”는 등 선동적인 발언을 쏟아냈다. 여순 14연대 반란사건이 벌어진 것이다.

1948년은 혼란스러운 해였다. 38선 이남에서 단독 선거로 단독정부를 세우는 이른바 ‘단선단정’ 노선이 결정됐다. 남로당은 반대 여론을 부추겼고 제주도에서는 4·3 사건이 일어났다. 5월 10일 총선거가 치러지고 7월 19일 헌법이 제정되어 8월 15일 대한민국 정부가 수립했지만 혼란은 끝나지 않았다. 정부는 4·3 사건 진압을 위해 여수에 주둔 중인 육군 제14연대의 파병을 결정했고, 지창수·김지회 등 좌익계 군인들은 반란으로 맞섰다. 미리 무기고와 탄약고를 점령한 후 반대자를 죽이고 사병들을 선동·협박해 부대를 장악한 후, 여수와 순천을 기점으로 광양·곡성·구례·벌교·고흥 등 전라남도 동부 5개 지방을 접수했다.

반란은 오래가지 못했다. 남로당은 공산주의 이념에 따라 농지의 ‘무상몰수 무상분배’를 내세우고 있었던 반면, 갓 수립한 대한민국 정부는 초대 농림부장관 조봉암의 지휘 하에 ‘유상몰수 유상분배’의 토지개혁을 추진하고 있었던 것이다. 민심은 남로당에 등을 돌렸고 10월 27일 정부군은 여수와 순천을 탈환했으며, 지창수와 이현상 등은 지리산으로 들어가 빨치산 생활을 시작했다.

남로당의 게릴라 전쟁과 체제 전복 시도는 여수 순천 일대에 깊은 상처를 남겼다. 반란군은 군 장교와 부사관, 경찰, 지주와 자영농 등을 살해하고 무기와 재산을 약탈했다. 정부군 역시 진압 작전 과정에서 반란에 직접 가담하지 않은 이들에게까지 총구를 들이밀었다. 진실화해위원회는 5500~1만1000여 명이 희생된 것으로 추정한다. 한국전쟁보다 2년 앞서 사실상의 내전이 벌어졌다는 시각도 있다. 우리가 직시해야 할 현대사의 비극이다.

노정태 작가·경제사회연구원 전문위원