국산 전투기 KF-21 첫 양산기 공군 인도…25년 만에 ‘보라매’ 날았다

국산 전투기 KF-21 보라매 001호기가 22일 첫 운용기지인 경북 예천기지로 향하고 있다. 사진 국방부

국산 전투기 KF-21 ‘보라매’의 첫 양산기가 22일 공군에 인도됐다. 2001년 국산 전투기 개발 구상이 공식화된 지 25년 6개월 만이다.

KF-21 양산 1호기는 이날 오후 한국항공우주산업(KAI) 사천공장에서 공군에 공식 인계됐다. KF-21 최초 운용 조종사 가운데 한 명인 한재석 소령이 ‘KF-21 양산 1호기 인수·인도서’에 서명하면서 공군의 첫 KF-21 도입 절차가 마무리됐다.

양산 1호기는 인도 직후 사천 상공을 선회했다. KF-21 개발과 생산에 참여한 관계자들에게 감사의 뜻을 전한 뒤 최초 운용기지인 예천기지로 기수를 돌렸다.

비행에는 국산 항공기 FA-50·TA-50·T-50이 각각 1대씩 함께했다. 이들 항공기는 KF-21의 공군 합류를 환영하는 의미를 담아 편대를 이뤘다.

KF-21 1호기는 이날 오후 예천기지 활주로에 착륙했다. 비행을 마친 한 소령은 주기장에서 기다리던 손석락 공군참모총장에게 KF-21 1호기 도입 비행 임무를 완료했다고 보고했다.

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개발 선언 25년 6개월 만에 첫 양산기 도입

KF-21의 공군 도입은 국산 전투기 개발 구상이 나온 지 25년여 만에 이뤄졌다.

고(故) 김대중 전 대통령이 2001년 3월 국산 전투기 개발 계획을 천명한 뒤 25년 6개월이 흘렀다. 2015년 12월 체계개발에 본격 착수한 시점을 기준으로 하면 약 10년 9개월 만이다.

KF-21은 오랫동안 운용해 온 F-4와 F-5 등을 대체하고 미래 전장 환경에 대응하기 위해 개발한 4.5세대급 한국형 다목적 전투기다.

KF-21이라는 이름에는 ‘21세기 첨단 항공우주군으로의 도약을 위한 중추 전력’이자 ‘21세기 한반도를 수호할 국산 전투기’라는 의미가 담겼다. 별칭 ‘보라매’는 새끼 매를 뜻하는 순우리말이다.

개발 과정은 10년 넘게 이어졌다. 2015년 체계개발에 착수한 뒤 2021년 4월 시제 1호기가 처음 모습을 드러냈다. 이듬해 7월에는 시제기의 첫 비행에 성공했다.

이후 약 1600차례에 이르는 비행시험이 진행됐다. 시험조건만 1만3000여 개에 달했다. 공중급유와 공대공 무장 발사를 비롯한 각종 시험을 거치며 전투기로서 요구되는 성능을 검증했다.

이 같은 시험 결과를 토대로 KF-21은 올해 5월 ‘전투용 적합’ 판정을 받았다. 이어 6월 전체 체계개발 과정도 마무리했다.

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14년 만에 부활한 156전투비행대대가 첫 운용

KF-21의 최초 운용 부대는 제16전투비행단 예하 제156전투비행대대다.

156전투비행대대는 1988년 창설돼 F-4E 팬텀을 운용했다. 이후 2012년 해편됐다. 공군은 KF-21 운용을 위해 올해 6월 이 부대를 14년 만에 다시 창설했다. 재창설된 156전투비행대대에는 KF-21을 처음 운용하는 임무가 주어졌다.

초도 운용 조종사들도 전력화에 대비한 준비를 진행해 왔다. 이들은 KF-21 비행교육을 받으며 기체 특성과 비행 절차를 익혔고 비행교관 자격도 취득했다.

앞으로는 교관으로 임무를 수행하며 156전투비행대대에 후속 배치되는 조종사들의 기종전환 교육을 맡게 된다.

손석락 공군참모총장은 “KF-21을 운용할 장병 모두는 대한민국산 명품 전투기를 운용한다는 드높은 자부심과 막중한 책임감을 갖고, KF-21이 ‘대한민국을 지키는 가장 높은 힘’으로 빠르게 자리매김할 수 있도록 힘을 모아달라”고 말했다.

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2030년대 초까지 100대 이상 도입

공군은 첫 양산기 인도를 시작으로 KF-21의 본격적인 전력화에 들어간다.

내년 후반기에는 KF-21 전력화를 공식 선포하고 실제 작전 임무에 투입할 예정이다.

KF-21 전력은 앞으로 단계적으로 확대된다. 공군은 이번 양산 1호기를 시작으로 2030년대 초반까지 KF-21 100대 이상을 순차적으로 도입할 계획이다.

(서울=뉴스1) 박지혜 기자 = 국산 전투기 KF-21 보라매 001호기가 22일 첫 운용기지인 경북 예천기지에 착륙하고 있다. (국방부 제공. 재판매 및 DB 금지) 2026.9.22/뉴스1

한영혜 기자 han.younghye@joongang.co.kr