“전쟁서 숨졌는데 전쟁 아니라니” 미국 뒤흔든 전사자 아내

“전쟁을 감내한 이와 그가 남긴 미망인과 고아를 보살피자.” 남북전쟁이 끝나기 직전인 1865년 에이브러햄 링컨이 두 번째 취임사를 끝맺으며 남긴 말은 미국 보훈 정책의 기둥으로 자리 잡았다. 그런데 전쟁으로 인한 희생자를 각별히 예우하는 미국에서 링컨의 다짐이 시험대에 올랐다. 정부가 한사코 ‘전쟁’으로 부르기를 피하는 이란전 때문이다.

5일(현지시간) AP통신에 따르면 이란전에서 목숨을 잃은 앨릭스 클리너(33) 소령의 부인 리비가 얼마 전 인스타그램에 올린 글에서 일부 수당을 받을 수 없다고 안내받았다고 공개하며 큰 파장이 일었다. 리비는 남편이 사망한 뒤 유족 지원을 맡은 군 담당 장교로부터 “현재 우리는 공식적인 전쟁 상태가 아니다”라는 이유로 관련 수당을 받을 수 없다는 통보를 받았다는 것이다.

클리너 소령은 지난 3월 이라크 서부에서 추락한 KC-135 공중급유기에 타고 있던 승무원 6명 중 한 명이었다. 이란전이 시작된 이후 지금까지 숨진 미군은 18명이다. 리비는 AP에 “내 남편은 우리가 전쟁 중이기 때문에 목숨을 잃었다. 그런데 기술적으로는 이것이 전쟁이 아니기 때문에 우리가 권리를 박탈당하는 것이라는 이야기를 들었다”며 “이는 원칙의 문제”라고 말했다.

리비의 게시물은 전국적으로 큰 관심을 받았다. 지난 3일 J D 밴스 부통령이 백악관에서 기자회견을 하는 도중 CNN 기자가 이를 거론하자 밴스는 “직접 연락해 할 수 있는 모든 도움을 주겠다”고 했다. 문제가 된 건 사망보상금 전체가 아니라 적대행위·위험지역 수당 등이었다. 논란이 확산되자 공군은 클리너 소령의 급여 내역에 대한 전면 재검토에 착수했고, 급여와 수당 전액이 정상적으로 지급된 것으로 확인됐다. AP에 따르면 통상 ‘전투 수당(combat pay)’으로 불리는 급여 인센티브는 공식 선전포고 여부와 무관하게 군인이 “신체적 상해를 입을 중대한 위험”이 있는 지역에 주둔하거나 “적의 사격 행위로 인해 전사, 부상 또는 상해를 입은 경우” 지급 요건을 충족한다. 클리너 소령의 급여 명세서엔 이미 이런 수당이 반영돼 있었으나, 항목 구분이 잘못돼 착오가 있었다는 게 리비가 들은 설명이다.

하지만 이는 트럼프 행정부가 연일 이란전은 전쟁이 아니라고 부인하는 가운데 적지 않은 논란을 불렀다. 밴스는 기자회견에서 클리너 소령 유족을 돕겠다면서도 “나는 이것을 전쟁이라고 부르지 않겠다. 현재 진행 중인 교전은 없다”고 말했다. 도널드 트럼프 대통령도 이를 옹호하며 4일 이란전은 “군사적 충돌”이라며 “그건 우리에게 별것 아닌 일(small potatoes)”이라고 했다.

한편 호르무즈해협에선 보복·재보복의 악순환이 이어지고 있다. 미 중부사령부(CENTCOM)는 5일 성명에서 “이란 이슬람혁명수비대(IRGC)가 해역을 순찰 중이던 미 해군 항공모함과 유도미사일 구축함에 탄도미사일을 발사한 데 대한 반격으로 3척의 이란 원유 수송선을 타격했다”고 발표했다. 브래드 쿠퍼 중부사령관은 “IRGC에 전하는 메시지는 명확하다. 우리 함 두 척을 공격한다면 우리는 너희 선박 세 척을 제거해 더 높은 경제적 비용을 치르게 할 것”이라고 말했다. 이에 이란은 즉시 유조선 3척과 미국 연계 선박 3척을 공격하며 맞보복에 나섰다.

워싱턴=유지혜 특파원