신천지 “국힘 당원 가입으로 심려 끼쳐 사과…정치권 연계 차단”

사진 신천지 유튜브 캡처

신천지예수교 증거장막성전(신천지)이 20일 신도들의 국민의힘 당원 가입 논란과 관련해 공식 사과했다.

임정환 신천지 총회 총무대행은 이날 오후 신천지 유튜브 채널을 통해 “최근 본 교회 교인들의 국민의힘 정당 가입으로 사회적 물의를 일으키고 국민 여러분께 큰 걱정과 심려를 끼쳐드린 점에 대해 깊이 사과드린다”고 밝혔다.

임 대행은 “이유 여하를 막론하고 정치적 논란을 야기한 데 대해 무거운 책임을 통감한다”며 “이번 사안을 뼈아픈 자성의 계기로 삼겠다”고 말했다.

그러면서 “앞으로는 정치권과의 일절 연계를 차단하고 정치적 중립을 엄격히 준수하겠다”며 “오직 종교단체 본연의 사명과 순수한 신앙 활동에만 전념하겠다”고 강조했다.

임 대행은 신도들을 향해서도 “성도 여러분께 큰 상처와 실망을 안겨드려 송구한 마음을 금할 길이 없다”며 “든든한 울타리가 되어드리지 못한 점을 깊이 반성한다”고 밝혔다.

이어 “대한민국의 구성원으로서 책임과 본분을 다하고 신앙과 사회적 상생에 매진하는 성숙한 종교단체로 거듭나겠다”고 했다.

신천지의 이날 사과문에는 당원 가입 과정에서의 구체적인 범죄 혐의를 인정한다는 내용은 담기지 않았다.

이번 사과는 신천지 신도들의 국민의힘 집단 가입 의혹을 둘러싼 수사와 재판이 진행되는 가운데 나왔다.

정교유착 비리 합동수사본부는 신천지가 2021년부터 2024년까지 국민의힘 대선·총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들의 당원 가입을 조직적으로 추진한 것으로 보고 있다.

합수본은 신천지 지파별로 이른바 ‘필라테스 프로젝트’ 등의 명칭을 사용해 당원 가입을 독려했으며, 최소 5만6472명의 신도가 국민의힘 당원으로 가입한 것으로 파악했다.

수사 과정에서는 당원 가입 지시가 이만희 총회장을 거쳐 총무와 각 지파장, 교회 담임 등을 통해 하부 조직으로 전달됐다는 취지의 진술도 확보한 것으로 알려졌다.

이 총회장은 지난 6월 피의자 신분으로 소환 조사를 받은 뒤 정당법 위반 및 업무방해 혐의로 구속기소 됐다. 전직 신천지 간부 3명도 같은 혐의로 구속된 뒤 재판에 넘겨졌다.

현예슬 기자 hyeon.yeseul@joongang.co.kr