전투기·특수부대 '총집결'…美, 중동 병력 대거 증강

[한국경제TV 김현경 기자]

미국이 중동 지역에 전투기와 공중급유기, 특수작전부대 등을 잇달아 증강 배치하며 군사력을 대폭 강화하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 22일(현지시간) 보도했다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 이란과의 전쟁 확대 가능성을 경고하는 가운데, 홍해에서 후티 반군의 도발까지 겹치면서 긴장 수위가 한층 높아지는 모습이다.

WSJ은 복수의 소식통을 인용해 최근 일주일 사이 미국 본토에 있던 특수작전부대가 중동으로 이동했고, 전투기 편대도 중동 각지로 전진 배치됐다고 보도했다.

미국은 독일 슈팡달렘 기지의 F-16 전투기와 영국 레이컨히스 기지의 F-35 전투기, 공중급유기 등을 중동에 배치한 것으로 전해졌다. 이들 전력은 요르단과 이스라엘에 배치될 가능성이 큰 것으로 관측된다.

미국과 영국 기지의 폭격기들도 작전 확대에 대비해 고도의 경계 태세를 유지하고 있다.

이와 함께 독일 란트슈툴 지역 의료센터에는 최근 150명이 넘는 의무 인력이 추가 배치됐다. 이 병원은 중동에서 부상한 미군을 치료하는 핵심 의료시설이다.

이번 전력 증원은 요르단 내 미군 기지가 이란의 공격을 받아 미군 3명이 숨지고, 이라크에서는 이란 드론 불발탄 처리 작업 중 미군 1명이 사망한 이후 이뤄졌다.

트럼프 대통령은 "이란이 미군을 살해할 때마다 그 몇 배의 대가를 치르게 될 것"이라고 경고한 바 있다.

현재 미군은 호르무즈 해협 통제권을 주장하며 선박을 공격하는 이란을 상대로 12일째 공습을 이어가고 있다. 이란 역시 중동 내 미군 기지를 겨냥한 공격을 지속하면서 양측의 응징과 보복이 반복되고 있다.

이런 가운데 트럼프 대통령은 이란의 지하 핵 시설이 있는 것으로 추정되는 곡괭이산(Pickaxe Mountain)을 "조만간 매우 강력하게 타격하겠다"고 경고하기도 했다. 또 예멘의 친(親)이란 무장세력인 후티 반군이 사우디아라비아에 대한 홍해 봉쇄를 선언하자 "그런 일이 발생한다면 우리가 처리할 것"이라는 의지도 밝혔다.

실제로 이날 홍해에서는 유조선이 공격을 받았고, 후티 반군이 자신들의 소행이라고 주장하면서 긴장감이 높아지고 있다.

결국 이번 병력 증강은 홍해에서 도발 수위를 높이기 시작한 후티 반군을 겨냥한 측면도 있는 것으로 해석된다.

현재 중동에는 미군 수만 명이 배치돼 있으며, 미 해군은 항공모함 2척을 포함한 총 17척의 함정을 운용 중이다. 2월 28일 시작된 이번 전쟁으로 목숨을 잃은 미군은 총 18명이다.

김현경기자 khkkim@hankyungtv.com