'멜라니아 과부' 논란 키멀 "트럼프도, 나도 표현의 자유 있어"

백악관 출입기자협회 만찬장 총격 사건이 발생하기 전 도널드 트럼프 미국 대통령의 배우자 멜라니아 트럼프 여사를 향해 조만간 과부가 될 것이라는 농담으로 논란에 휩싸인 방송인 지미 키멀이 당시 발언에 대해 표현의 자유에 해당한다고 밝혔다.

27일(현지시간) 블룸버그 등에 따르면 키멀은 이날 자신의 토크쇼인 ABC 방송의 '지미 키멀 라이브!"에서 "도널드 트럼프는 하고 싶은 말을 무엇이든 할 수 있다. 여러분도, 나도, 우리 모두 마찬가지"라며 "수정헌법 제1조에 따라 미국인으로서 우리는 표현의 자유를 누릴 권리가 있기 때문이다"고 말했다.

키멀은 당시 만찬에 참석한 사람들이 겪은 일에 대해 "유감스럽다"면서도 자신의 농담과 사건은 관련이 없다고 반박했다.

방송인 지미 키멀. 로이터연합뉴스

키멀은 지난 23일 방송에서 이틀 뒤 예정된 백악관 출입기자협회 만찬을 패러디하며 "트럼프 여사님, 곧 과부가 될 것 같은 분위기를 풍기네요"라고 말한 바 있다. 실제 만찬이 열리던 25일 워싱턴D.C.의 워싱턴 힐튼 호텔 보안 구역에서 총격 사건이 발생하자 트럼프 대통령 부부는 키엘의 발언을 비판했다.

또 키멀은 캐럴라인 레빗 백악관 대변인의 발언을 겨냥해 "내가 만찬 전 한 농담이 사건에 어떤 영향을 미쳤다고 믿으려면 초능력이 있는 여성분의 발언도 들여다봐야 할 것"이라고 말했다.

기자단 만찬 당일 행사 직전 레빗 대변인이 폭스뉴스 채널과 현장 연결에서 대통령의 만찬 연설이 훌륭할 것이라면서 "오늘 밤 만찬장에서 날카로운 발언들이 나올 것(some shots fired in the room tonight)"이라고 농담한 것을 겨냥한 것이다. 레빗 대변인의 표현 중 '날카로운 발언들이 나올 것'이란 발언을 직역하면 '총을 쏘다(fire shots)'라는 의미다.

키멀은 여러 차례 트럼프 대통령과 그의 강성 지지자들을 풍자하며 주목받은 코미디언이다. 특히 지난해 9월에는 보수 성향 정치 활동가 찰리 커크가 암살된 후 마가(MAGA·미국을 다시 위대하게) 진영이 이를 활용해 정치적 이득을 얻으려 한다고 발언해 보수 진영의 맹렬한 비난을 받았다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr