‘10년 무승 끊는다!’ 여자축구, 첫 우승 길목에서 운명의 한일전

일본 이번 대회 24득점 무실점 최강 전력
신상우 감독 "일본 잘하는 것 못하게 해야"

여자 아시안컵 4강서 일본과 맞붙는 여자대표팀. ⓒ KFA

신상우 감독이 이끄는 한국 여자 축구대표팀이 결승행 길목에서 한일전을 치른다.

신상우호는 18일 오후 6시(한국시간) 호주 시드니에 위치한 스타디움 오스트레일리아에서 일본과 '2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵' 4강전을 치른다.

이번 대회에서 한국의 행보는 거침이 없다. 조별리그부터 심상치 않은 기운을 뽐냈다. 개최국이자 강력한 우승 후보인 호주와의 맞대결에서 3-3 무승부를 거두며 아시아 정상급 경쟁력을 입증했고, 조별리그를 2승 1무 무패로 마무리하며 조 1위로 가뿐히 통과했다.

우즈베키스탄과의 8강전에서는 화력이 폭발했다. 신상우 감독은 주축 선수들에게 휴식을 부여하는 로테이션을 가동하면서도 6-0이라는 화끈한 대승을 일궈냈다. 체력 안배와 결과라는 두 마리 토끼를 모두 잡은 완벽한 승리였다.

무엇보다 값진 수확은 ‘월드컵 티켓’이다. 이번 4강 진출로 한국은 2027 브라질 국제축구연맹(FIFA) 여자 월드컵 본선행을 조기에 확정 지었다. 통산 5번째이자 2015년 대회 이후 4회 연속 본선 진출이라는 금자탑이다.

남은 목표는 아시안컵 첫 우승이다. 한국은 직전 대회인 2022년 대회서 사상 첫 결승에 올랐으나, 중국에 2-0으로 앞서다 내리 3골을 내주며 통한의 준우승에 머문 바 있다. 다 잡았던 우승컵을 놓쳤던 당시의 눈물은 여전히 선수들의 가슴속에 응어리로 남아 있다.

분위기는 좋다. 이후 동아시안컵 우승 등을 거치며 승리 DNA를 이식했고, 신상우 감독 부임 이후 한층 짜임새 있는 조직력을 갖췄다는 평가다. 4년 전의 아쉬움을 되풀이하지 않겠다는 선수들의 의지는 그 어느 때보다 뜨겁다.

신상우 감독. ⓒ KFA

하지만 상대는 아시아 최강자 중 하나인 일본이다. 냉정하게 말해 여자 축구에서 일본은 한국이 넘기 힘든 벽이었다. 역대 상대 전적 4승 12무 19패라는 숫자가 증명하듯, 기술과 경험 면에서 일본이 한 수 위인 것이 사실이다.

무엇보다 일본은 이번 대회서 공포에 가까운 경기력을 선보이는 중이다. 4경기 치르는 동안 24골을 퍼부었고, 실점은 단 하나도 허용하지 않았다. 상대를 가리지 않고 경기 내내 주도권을 잡는 일본의 점유율 축구에 맞선 팀들은 슈팅 기회조차 제대로 잡지 못했다. 5골을 터뜨린 우에키 리코와 4골의 세이케 기코 등 골 결정력이 물오른 공격진은 경계대상 1호다.

결국 일본의 정교한 패스 워크를 중원에서 얼마나 효율적으로 차단하느냐, 그리고 조별리그 호주전에서 보여준 폭발적인 역습 속도를 다시 한 번 재연할 수 있느냐가 관건이다.

신상우 감독은 한일전을 앞두고 “10년 동안 일본을 못 이겼지만 내가 부임한 이후 상황은 달라졌다. 이번 4강전에서는 10년 동안 일본을 못 이겼던 한국이 아니라 일본을 이길 수 있는 한국이 되도록 하겠다”며 “일본은 개인 전술이 뛰어날 뿐만 아니라 팀 조직력과 경기 운영도 아시아에서 가장 강하다. 일본을 이기려면 일본이 잘 하는 것을 막아내야 한다. 반대로 우리가 잘 하는 모습을 보여줘야 승리할 수 있다”고 말했다.

이번 한일전은 월드컵 티켓이라는 무거운 짐을 내려놓은 만큼, 선수들이 얼마나 심리적 압박감을 떨쳐내고 제 기량을 발휘하느냐가 중요하다. 특히 조별리그 호주전에서 보여준 한국의 끈질김이라면 객관적 전력에서 앞서는 일본에 충분히 균열을 낼 수 있다.