40대 女, “과식 후 소화 안 되는 줄” 대장암 4기였다… 동반 증상은?

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휴가 중 단순 소화불량으로 여겼던 증상이 사실은 말기 대장암이었다는 40대 여성의 사연이 전해졌다./사진=더 선

소화불량으로 여겼던 증상이 사실은 대장암 때문이었다는 40대 여성의 사연이 전해졌다.

지난 12일(현지시각) 외신 더 선에 따르면 영국 런던에 거주하는 46세 여성 세실리아 카포루포는 지난해 8월 가족 여행을 다녀온 뒤 복부가 유난히 부어오른 느낌을 받았다. 그는 당시를 떠올리며 “휴가 동안 평소보다 많이 먹어서 그런 줄 알았다”고 말했다.

하지만 같은 해 9월부터 복통이 시작됐고, 대변에서 소량의 혈액이 섞여 나오는 증상까지 나타나 병원을 찾았다. 대장내시경 검사를 받은 그는 검사 당일, 대장에 지름 약 8cm에 달하는 종양이 발견되며 4기 대장암 진단을 받았다. 암은 이미 복벽과 간, 폐 등으로 전이된 상태였다.

카포루포는 이후 네 차례의 항암 치료를 받았지만, 의료진은 그에게 약 2년의 시간이 남았다고 전했다. 그는 “항암 치료 이후 체력이 급격히 떨어져 마치 90세 노인이 된 것처럼 느껴진다”며 “4기 대장암의 5년 생존율이 13%라고 하지만, 나는 그보다 더 오래 사는 것을 목표로 하고 있다”고 말했다.

대장암은 전 세계적으로 폐암, 유방암에 이어 세 번째로 흔한 암으로 꼽힌다. 특히 우리나라는 대장암 발생률과 젊은 층 발병률 모두 높은 편이다. 국가암정보센터에 따르면 2022년 국내 대장암 발생률은 인구 10만 명당 61.1명으로 갑상선암에 이어 두 번째로 많았으며, 2023년 대장암으로 인한 사망자는 9348명으로 폐암과 간암 다음으로 높았다.

초기 대장암 환자들은 대부분 아무런 증상이 없으며, 증상이 나타날 무렵에는 암이 이미 상당히 진행된 경우가 많다. 암 발생 위치에 따라 증상에도 차이가 있다. 좌측 대장에 암이 생기면 ▲배변 습관 변화 ▲변비 ▲혈액이나 점액이 섞인 변 ▲장폐색 등이 나타날 수 있다.

반면 우측 대장은 공간이 넓어 증상이 늦게 나타나는 편으로 ▲소화불량 ▲복부 팽만 ▲복통 ▲설사 ▲빈혈 ▲체중·근력 감소 ▲복부에서 덩어리가 만져지는 증상이 동반될 수 있다. 이러한 증상이 일시적이지 않고 지속되거나 점점 악화된다면 반드시 병원을 찾아야 한다.

대장암은 주요 원인으로는 고열량 식단, 붉은 육류·가공육 섭취, 흡연과 음주 등 서구화된 생활 습관이 있으며, 가족력, 유전성 질환, 기저 질환 등도 원인이 될 수 있다. 다양한 영양소의 균형 잡힌 섭취가 중요하며, 적절한 활동과 운동이 대장암 예방에 도움이 된다. 또한 선종성 용종이 대장암으로 발전하는 경우가 많아 정기적인 대장내시경을 통한 조기 발견과 용종 제거가 중요하다.