3차례 14박 15일, 이순신이 구례에서 만났던 이 사람

[구례에 살던 이순신 ①] 그가 이곳에서 머무른 이유

구례는 의외로 이순신과 관련이 깊다. 이순신의 정유재란 전략과 전술은 구례에 머무는 동안 다듬었다 해도 과언이 아니다. 다음 회에는 구례 현감 이원춘의 활약상을 써보려 한다. <기자말>

[정동묵 기자]

지난 5월 말 새벽 6시 반, 나는 명협정(蓂莢亭) 2층 마루에 고즈넉이 앉아있었다. 희붐한 먼동이 트고 동쪽 지리산에 여명이 밝자 구례의 주산인 봉성산 기슭에서 잠을 자던 초록도 발그레한 볼로 잠에서 깬다. 참 평화로운 아침이다. 이제 나라도 서서히 안정을 찾아가고, 국민도 불안했던 지난 3년여를 뒤로하면서 일상으로 복귀하고 있다.

나라란 본디 이래야 하는 것이다. 가장 좋은 나라란 나라가 있는지 없는지조차 모를 정도의 존재가 되어야 한다고 어느 사상가가 말하지 않았던가. 자고이래로 태평성대를 구가했던 때는 늘 그러했다. 국민 뒤에서 호위 무사를 자처하지만 국민에게는 드러내지 않는.

그러나 불행히도 당시의 조선 역시 그렇지 못했다. 나라는 전란에 휩싸였고, 능력 없는 왕은 백성보다 자신의 안위에만 골몰했다. 수렁에 빠진 나라를 어찌 구할 것인가 방법을 찾기보다는 자신의 옥좌를 보전하는 데 급급했다. 심지어 아들인 광해군(1575~1641, 재위 1608~1623)까지 시샘의 대상으로 삼기 일쑤였다.

풍전등화 속에서 인문학을 공부한 지도자들

▲ 하동에서 구례 피아골 입구를 지나 구례 읍내로 들어오는 19번 국도는 임진왜란과 정유재란 때 왜군과 치열한 전쟁을 벌이던 장소다. 2024년 9월 1일. ⓒ 김인호

그때나 지금이나 위기에 빠진 나라를 구하는 데 앞장선 사람들은 다름 아닌 백성이었다. 침략자 일본에 맞서기 위해 자신의 목숨을 버리기로 작정한 백성들이 전국 곳곳에서 들고 일어났다. 올곧은 지도자들도 꽤 있었다. 그들은 어려서부터 예의범절을 익히고 글공부를 하던 이들이었다. 이른바 사대부 양반들. 이들이 공부했던 콘텐츠는 요즘으로 말하면 인문학이었다. 사물의 이치와 인간으로서 갖추어야 할 겸손, 역지사지, 측은지심 같은 내용이었다.

이순신도 그런 올바른 이 중의 한 사람이었다. 공부한 지 10년 만인 32세에, 전국에서 총 28명을 뽑는 식년시에 합격한 그는 특유의 강직함 때문에 곳곳에서 시샘을 받았다. 그러다가 함께 지내보고서는 이내 이순신에게 감화되고는 했다. 그런 성품이었다. 상관들의 인사 청탁을 내치기 일쑤였고 자신의 진영 안에 있는 풀 한 포기조차 함부로 건드리지 못하게 했다. 어쩌면 그의 올곧음은 고지식함이라고 해야 할지 모르겠다.

▲ 이순신이 말을 타고 건너다니던 구례 신촌마을 앞 잔수진. 구례 구간의 섬진강은 여기서부터 범상치 않게 태극 모양으로 흐른다. 2025년 5월 23일. ⓒ 한상무

그는 구례에 세 번 들어와 모두 14박 15일간 살았다. 생의 두 번째 백의종군을 선조(1552~1608, 재위 1567~1608)로부터 명 받아 도원수(오늘날의 합동참모본부 의장) 권율(1537~1599)의 지휘 본부가 자리한 경상우도 초계(지금의 합천)를 향해 가던 1597년 6월 10일(음력 4월 26일)에 처음 구례에 들어왔다. 이날 밤 군자감 첨정을 지낸 손인필의 집에서 잤다. 구례 현감인 이원춘(?~1597)이 장군을 찾아와 정성껏 대접했다.

그는 이튿날 순천으로 가기 위해 곧바로 길을 나섰다. 초계 본부에 있던 권율이 전장 시찰 차 순천에 와 있었기 때문이다. 도원수의 배려 아래 그는 그동안 만나지 못했던 많은 군관과 조우하고는 전황과 안부를 묻고 들었다. 1593년 8월(음력 7월) 전라좌수사였던 장군은 본영을 여수에서 한산도로 옮겼다. 이를테면 부산에 본진을 꾸리고 있던 왜군을 압박하기 위한 전진 배치였다. 그 뒤 한산도를 본부로 삼아 수많은 승전을 올리며 기세를 올린 바 있었다.

약 4년 만에 제2의 고향과 같은 순천에 들어와 여수, 순천, 보성, 고흥 등 인근의 소식을 군관들로부터 들으면서 그는 향후의 작전 계획을 세웠을 것이 분명하다. 알아둘 것은, 백의종군이라는 것이 이등병으로 강등되거나 아예 옷을 벗는다는 것을 의미하지 않는다는 사실이다. 그는 이미 함경도에서 벌어진 1차 녹둔도 전투 이후 백의종군을 경험한 바 있었다. 당시에도 선조가 백의종군을 명했지만 그는 2차 녹둔도 전투로 전과를 올리면서 복직했다. 따라서 이번에도 이순신은 언젠가 다시 등용되리라는 사실을 예감하며 그때를 대비해 치밀하게 전황을 따져봤을 것이다.

이순신이 구례에서 만난 사람

▲ 장군은 순천에서 구례로 넘어오면서 송치재 인근 바위에서 낮잠을 푹 잤다. 2025년 5월 23일. ⓒ 한상무

이미 순천에서 구례로 넘어오는 고개인 송치 주위의 산들은 초록으로 갈아입고 여름을 날 준비를 마쳤다. 멀리 하얀 풍력 발전기 하나 외로이 바람 기다리는데, 그 옆 보라색 꽃을 틔운 오동나무 두어 그루가 외로움을 달래준다. 이제는 터널이 양방향으로 뚫려 오가는 차 안의 사람들은 생각 없이 지나치지만, 이 고개는 428년 전 그때 이순신이 폐허 된 나라를 구하기 위해 근심스레 넘던 장소다.

18일간 순천에 머물던 그가 다시 이 고개를 넘어 구례로 들어온 건 6월 28일(음력 5월 14일)이다. 그는 고개를 넘기 전 순천 학구리 근처에서 말을 매어 놓고 바위 위에 누워 곤하게 잠을 잤다. 매일 수십 명의 사람을 만나 전황을 듣고 앞날을 도모했으니 피곤할 만도 했다. 그러고는 저물녘 이르러서야 구례 손인필의 집으로 돌아왔다.

오로지 나라를 외적으로부터 구하겠다는 그의 일념은 구례에서도 그치지 않는다. 7월 10일(음력 5월 26일) 구례를 떠날 때까지 13일 동안 그는 과연 구례에서 어떻게 지냈을까. 그의 <난중일기>를 보면 이 시기 구례에서 그가 벌인 행적을 어느 정도 파악할 수 있다. <난중일기>의 날짜는 모두 음력으로 돼 있어 독자의 이해를 돕기 위해 괄호 안에 양력으로도 병기했다.

▲ 장군과 구례 현감 이원춘이 수많은 우국 이야기를 나눴던 명협정. 2025년 5월 23일. ⓒ 한상무

14일(양력 6월 28일) 맑음. (중략) 저물녘 찬수강에 이르러 말에서 내려 걸어서 건너가 구례현의 손인필 집에 가니, 현감(이원춘)이 바로 보러 왔다.

15일(양력 6월 29일) 비가 오다 개다 했다. (중략) 관아의 띠 정자로 옮겨왔더니 남풍이 바로 불어와서 현감과 함께 종일 이야기하다가 잤다.

16일(양력 6월 30일) 맑음. 구례 현감과 함께 이야기를 나누었다. (중략) 구례 현감이 음식상을 내왔는데 매우 풍요하였다. 매우 미안하였다.

17일(양력 7월 1일) 맑음. 고을 수령(이원춘)과 함께 이야기했다. (후략)

19일(양력 7월 3일) 맑음. 체찰사(이원익)가 구례현에 들어온다고 하는데 성안에 머물고 있기가 미안해서 동문 밖 장세호의 집으로 옮겨갔다. 명협정(蓂莢亭)에 앉았는데, 고을 현감(이원춘)이 와서 만났다. 저녁에 체찰사(이원익)가 현으로 들어왔다. (후략)

20일(양력 7월 4일) 맑음. (전략) "저녁에 만날 수 있겠는가"라고 묻기에 나는 "당연히 저녁에 가서 인사하겠다"고 대답하고, 저녁에 가서 뵈니 체찰사는 소복(素服)을 입고 기다리고 있었다. 조용히 일을 의논하는데 체찰사는 개탄스러움을 참지 못했다. 밤이 깊도록 이야기하는 가운데에 (후략)

22일(양력 7월 6일) 맑음. 남풍이 크게 불었다. 아침에 손인필의 부자가 와서 만났다. (중략) 저녁에 배 동지(배흥립)와 현감(이원춘)이 와서 만났다.

23일(양력 7월 7일) (전략) 체찰사가 사람을 보내어 부르기에 가서 뵙고 조용히 의논하는데, 시국의 일이 이미 잘못된 것에 대해 많이 분해하며 오직 죽을 날을 기다린다고 했다. (후략)

25일(양력 7월 9일) 비가 내렸다. 아침에 길을 출발하려 하다가 비 때문에 가기를 멈추고 혼자 시골집에 기대어 있으니 떠오르는 생각이 만 가지다. 슬픔과 그리움이 어떠하겠는가.

▲ 428년 전의 이순신을 지켜보았을 명협정 옆의 500년 넘은 왕버들나무. 2025년 5월 23일. ⓒ 한상무

구례에서 거의 매일 만난 사람은 현감 이원춘이었다. 머물던 기간 내내 장군은 이원춘과 깊은 대화를 나누었다. 어떤 이야기였을까. 무슨 할 말이 그리 많았을까. 명협정 옆에서 오도카니 500년의 세월을 지키며 서 있는 왕버들나무만이 그이들의 대화를 기억하고 있을 테다.

덧붙이는 글 | 이 기사는 여행문화지 계간 구례 여름호(6월 30일 발행)에도 실렸습니다.