군 "北, 정찰위성 발사 징후"…한·일·중 정상회의 균열 노리나

북한은 지난해 11월 22일 전날 밤 발사한 군사정찰위성 1호기 '만리경-1호'의 발사가 성공적으로 이뤄졌다고 밝혔다. 조선중앙통신은 ″국가항공우주기술총국은 2023년 11월 21일 22시 42분 28초에 평안북도 철산군 서해위성발사장에서 정찰위성 '만리경-1호'를 신형위성운반로켓 '천리마-1형'에 탑재해 성공적으로 발사했다″고 보도했다. 연합뉴스

북한의 군사 정찰위성 2호기 발사 준비가 막바지 단계에 접어든 것으로 나타났다. 합동참모본부는 24일 “최근 북한 동창리 일대에서 ‘북한 주장 군사정찰 위성’ 발사 준비로 추정되는 정황들이 식별되고 있다”고 밝혔다. 합참 관계자는 “한·미 정보 당국이 관련 동향을 면밀히 감시·추적하고 있다”고 말했다.

군의 반응을 종합하면 평안북도 철산군 동창리 소재 서해위성발사장에선 ‘최종 임박 징후’인 발사체 기립이나 액체 추진제(연료·산화제) 주입까지 이뤄진 것은 아니지만, 이를 준비하기 위한 차량이 활발하게 드나들고 있다. 아직 세계항행경보제도(WWNWS)에 따른 국제 통보는 이뤄지지 않은 것으로 당국은 파악하고 있다. 전문가들에 따르면 액체 연료 로켓은 추진제를 주입한 이후 3~4일 내로 발사를 해야 한다. 이와 관련 권용수 국방대 명예교수는 “WWNWS의 경우 통지와 동시에 발사가 이뤄질 수도 있을 것”이라고 언급했다.

앞서 북한은 지난해 11월 첫번째 군사 정찰위성 발사에 성공한 데 이어 올해 3기를 추가로 발사하겠다고 공언했다. 군 당국은 이르면 4월을 예상했지만, 2호기의 발사 시기가 5월 말까지 늦춰지면서 기술적 점검이 늦어지고 있다는 분석이 나왔다. 북한은 엔진 연소 시험 등을 거듭하며 ‘실패 없는 발사’에 최우선 방점을 두는 모습이었다.

실제 5월 말 발사가 이뤄지게 된다면, 시기적으론 9차 한·일·중 정상회의(5월 26~27일) 직후가 될 수도 있다. 한·일·중 정상회의의 결과물에 균열을 내는 효과를 노린 것일 수 있다는 분석이다. 앞서 조태열 외교부 장관과 왕이 외교부장의 한·중 외교장관 회담(5월 13일) 직후 북한은 "청탁과 구걸로 일관된 대한민국 외교"라며 노골적으로 불쾌감을 드러냈다.

박원곤 이화여대 교수(북한학)는 “북한이 가장 염두에 두고 있는 건 기술적 요소와 날씨 등 '실패 없는 발사'일 것”이라면서도 “시기적으로는 한·일·중 정상회의를 겨냥해 불만을 표시하려는 것일 수 있다”고 분석했다.

홍민 통일연구원 선임연구위원도 "최종 발사 시기를 결정하는 건 기술적 동향이 될 것"이라면서도 "한·미·일 대 북·중·러의 진영 대립은 북한에게 기회의 공간이 열리는 것인데, 한·중·일이란 일종의 진영 간 연결 다리가 생기면 북한으로서는 불편한 지점이 될 수 있다"고 말했다.

정영교·이유정 기자 uuu@joongang.co.kr