‘더 클래식’ KIA·삼성 약진…수도권팀 강세 주춤

KIA 시즌 초반부터 선두 자리 꿰차며 고공 비행 중
하위권 전전하던 삼성도 신구 조화로 어느새 3위

선두를 달리고 있는 KIA 타이거즈. ⓒ 뉴시스

KBO리그 양대 산맥 KIA 타이거즈와 삼성 라이온즈가 침묵을 깨고 올 시즌 대권에 도전한다.

개막 후 두 달 가까이 된 2024시즌 KBO리그는 벌써부터 상, 하위권팀들 간의 격차가 크게 벌어지는 중이다.

144경기 중 43경기를 치른 KIA가 유일하게 승률 6할(0.619)을 달리고 있으나 안심할 단계는 아니다. 2위 NC가 1경기 차로 압박하고 있으며 시즌 초반 부진의 긴 터널을 벗어나 어느새 3위까지 치고 올라온 삼성이 1위와의 격차를 2경기 차로 좁혔다.

이뿐만이 아니다. 4위 두산과 공동 5위인 LG와 SSG 역시 선두와의 승차가 각각 2.5, 3.5경기에 불과하다. 이들 6개팀이 벌이는 상위권 싸움은 경기가 거듭될수록 순위 변동이 심하게 이뤄지고 있으며 자칫 연패에 빠진다면 그대로 중위권으로 밀려날 수 있다.

주목할 팀은 역시나 선두 경쟁 중인 1위 KIA와 3위 삼성이다. 최다 우승(KIA 11회, 삼성 8회) 부문 1~2위에 오른 두 팀이지만 최근에는 명성에 걸맞지 않은 행보를 보인 게 사실.

KIA는 양현종의 기량이 절정에 달하고 최형우 영입 효과를 톡톡히 봤던 2017년 통합 우승을 차지했으나 이후 다시 침체기에 접어들었다. 하지만 최근 FA 나성범을 영입한데 이어 김도영이라는 새 얼굴의 등장, 그리고 갑작스레 지휘봉을 잡았으나 팀을 잘 이끌고 있는 이범호 감독의 지도력까지 더해져 올 시즌 가장 잘 나가는 팀으로 변모했다.

긴 침묵을 깨고 3위 자리에 올라선 삼성. ⓒ 뉴시스

2010년대 초반 통합 4연패라는 업적을 일구며 왕조를 구축했던 삼성은 주축 구성원들이 하나둘 팀을 떠나며 ‘이빨 빠진 사자’로 전락했다.

실제로 삼성은 2016년부터 지난해까지 3위에 올랐던 2021시즌을 제외하면 매년 하위권을 전전하는 신세가 됐고, 특히 모두의 부러움을 샀던 강력한 불펜진 역시 힘을 잃으며 구인난에 시달렸다.

올 시즌에는 집권 2년 차를 맞은 박진만 감독이 팀의 안정화를 꾀하면서 순위 또한 수직 상승 중이다. 토종 에이스 원태인이 든든히 마운드를 지켜주는 가운데 타선에서는 구자욱과 매키넌이 묵직하게 중심에 자리하고 있다. 또한 올 시즌 최고의 히트 상품 김영웅과 구원 1위 오승환까지 신구의 조화도 눈에 띄는 삼성이다.

양대 명문 구단의 약진이 나타나자 상대적으로 그동안 초강세를 보였던 수도권 팀들의 힘이 조금 빠진 모양새다.

수도권 팀들은 최근 3년간 한국시리즈 우승 반지(kt, SSG, LG)를 가져가고 있으며 무엇보다 2007년부터 지난해까지 17년 연속 한국시리즈에 진출, 수도권 집중화 현상을 낳고 있다.

그러나 올 시즌에는 kt가 하위권으로 처졌고, 디펜딩 챔피언 LG 또한 지난해와 같은 신바람을 일으키지 못해 전통의 강호 KIA, 삼성의 약진을 지켜봐야하는 입장에 머물고 있다