한 번 터진 웃음 참기 힘든데… ‘병’ 때문일 수 있다고?

강한 자극 때문에 도파민 같은 행복 호르몬이 많이 분비되면 뇌가 즐거운 기분을 오래 느끼기 위해 전두엽을 덜 활성화한다./사진=클립아트코리아

웃음이 한 번 터지면 멈출 수 없을 때가 있다. 계속 웃어서 말을 이어가지 못하기도 한다. 웃음을 참기 어려운 이유는 무엇일까?

◇호르몬 한꺼번에 분비되며 전두엽 덜 활성화되는 게 원인
웃음을 참기 힘든 이유는 뇌의 작용 때문이다. 웃을 때 우리 뇌의 좌측 전두엽과 변연계가 겹치는 부분이 활성화된다. 그 결과, 도파민, 세로토닌, 엔도르핀 등이 많이 분비된다. 이때 서로 연결된 수십만 개의 뇌세포가 움직이면서 뇌 전체를 깨워 한 번 터진 웃음을 멈추기 어려운 것이다. 웃음의 지속 시간은 뇌에 가해진 자극의 정도에 따라 달라진다. 유독 웃음을 멈추기 힘들다면 그만큼 자극이 강한 것이다. 웃음이 멈추려면 감정을 억제하는 부위인 전두엽이 활성화되어야 한다. 그런데, 강한 자극 때문에 도파민 같은 행복 호르몬이 많이 분비되면 뇌가 즐거운 기분을 오래 느끼기 위해 전두엽을 덜 활성화한다.

◇신경계 질환 또는 유전적 발달질환 탓에 웃음 못 참기도
웃긴 상황이 아닌데도 웃음을 참기 힘들다면 신경계 질환 신호일 수 있다. 의도치 않게 반복되는 웃음은 ‘병적 웃음’이라고 한다. 병적 웃음은 다발성 경화증, 알츠하이머, 뇌졸중 등에서 나타나는 증상이다. 특히 뇌졸중 환자들은 발병 후 1년 이내에 병적 웃음을 겪는 편이다. 사람을 웃게 하는 신경회로는 전두엽, 측두엽을 거쳐 뇌간의 간뇌, 중뇌를 지나 얼굴 근육에 영향을 미친다. 그런데 이런 질환에 의해 이 신경회로에 이상이 생기면 병적 웃음이 나타날 수 있다.

이외에도 유전적 발달 질환인 ‘엔젤만 증후군’이 있으면 아무 일이 없을 때도 쉽게 웃고, 한 번 웃으면 과도하게 웃는다. 엔젤만 증후군은 15번 염색체의 UBE3A 유전자가 없거나 변이됐을 때 발병한다. 환자들은 발작성 웃음을 보이는데, 행복해서 웃는 게 아니라 뇌간의 신경학적 문제 때문에 웃는다. 그리고 ▲작은 머리 ▲큰 입과 치아 ▲발달 장애 등도 나타난다. 이 질환은 근본적인 치료법이 없어서 증상에 따라 재활치료, 인지 치료, 운동 치료 등을 시도한다.