강원특별자치도 동해시 도심에는 예상치 못한 자연 공간이 숨어 있다. 번화한 도심 한가운데 자리한 석회암 동굴이 바로 그곳이다. 주변에는 아파트와 도로가 이어지지만, 지하로 내려서면 수억 년 시간의 흔적이 고스란히 남아 있는 동굴 세계가 펼쳐진다.
이곳은 천곡황금박쥐동굴이다. 약 4억~5억 년 전 형성된 것으로 추정되는 석회암 동굴로, 다양한 동굴 생성물과 독특한 지형을 관찰할 수 있는 공간으로 알려져 있다. 특히 종유석과 석순, 석주 등 자연이 만든 구조물이 내부 곳곳에 분포하며 지질학적 가치가 높은 장소로 평가된다.
무엇보다 도심에서 바로 접근할 수 있다는 점이 특징이다. 연중 약 14~15℃의 일정한 온도를 유지하는 동굴 특성 덕분에 계절과 관계없이 방문 가능한 관광지로 소개되며, 동굴 내부 관람과 지상 카르스트 지형 탐방까지 함께 경험할 수 있는 공간으로 구성돼 있다.
도심 공사 중 발견된 동굴, 1996년 관광지로 공개
천곡황금박쥐동굴의 존재가 알려진 것은 1991년이었다. 당시 동해시 신시가지 아파트 공사 과정에서 지하 공간이 발견되면서 동굴의 존재가 확인됐다. 이후 지질 조사와 정비가 진행되면서 동굴의 구조와 형성 과정이 점차 밝혀졌다.
조사 결과 이 동굴은 고생대 조선누층군 대기층에 해당하는 풍촌 석회암층에서 형성된 석회암 동굴로 확인됐다. 오랜 시간 동안 지하수가 석회암을 녹이며 만들어낸 공간으로, 다양한 형태의 동굴 생성물이 내부에 형성돼 있는 것이 특징이다.
정비와 시설 구축을 거쳐 이곳은 1996년 일반 관광객에게 공개됐다. 이후 동굴 보호와 환경 정비가 이루어졌고, 2019년 보호 및 정비 공사를 진행하면서 현재의 이름인 천곡황금박쥐동굴로 명칭이 변경됐다.
종유석과 석주가 만든 지하 풍경
동굴 내부에 들어서면 석회암 동굴 특유의 지형이 이어진다. 천장에서 물방울이 떨어지며 형성된 종유석, 바닥에서 자라난 석순, 그리고 두 구조가 연결되어 형성된 석주까지 다양한 동굴 생성물이 분포한다.
이외에도 커튼처럼 얇게 펼쳐진 커튼형 종유석과 흐르는 물이 굳어 형성된 석회화폭포 등 다양한 구조가 관찰된다. 이러한 지형은 오랜 시간 동안 물과 석회질이 상호 작용하며 만들어진 결과로 알려져 있다.
특히 동굴 내부에는 국내 최대 규모로 알려진 천장 용식구가 존재한다. 천장 부분이 용식 작용에 의해 넓게 파여 형성된 공간으로, 동굴 지형 형성을 이해하는 데 중요한 특징으로 꼽힌다.
810m 관람 구간 속 다양한 공간
천곡황금박쥐동굴의 전체 길이는 1,510m에 이른다. 이 가운데 일반 관람객이 이동할 수 있는 구간은 810m이며, 나머지 700m 구간은 보호 구역으로 공개되지 않는다.
비공개 구간은 황금박쥐로 알려진 붉은박쥐 서식을 보호하기 위해 관리되고 있다. 이 때문에 관람 구간은 동굴 생태 보존과 관광 이용이 함께 고려된 형태로 운영된다.
관람 동선에는 다양한 공간이 포함된다. 샘실신당 구역에서는 석주와 함께 좌불상이 있는 공간을 볼 수 있으며, 저승굴 구역은 동물 뼈와 센서 조명을 활용해 체험 요소를 더한 공간으로 구성돼 있다. 동굴 내부 통로는 지하 약 10m 깊이에서 이어지며 자연 지형을 따라 이어진다.
카르스트 지형을 걷는 돌리네 탐방로
동굴 관람이 끝난 뒤에는 지상 공간도 함께 둘러볼 수 있다. 동굴 주변에는 카르스트 지형을 관찰할 수 있는 돌리네 탐방로가 조성돼 있다.
탐방로는 534m 길이의 목재 데크를 포함해 전체 약 785m 코스로 이어진다. 이곳에서는 석회암 지역에서 나타나는 오목한 분지 형태의 지형을 가까이에서 관찰할 수 있다.
또한 인근에는 야생화 체험공원이 마련돼 있다. 약 100여 종 5만여 본의 식물이 식재돼 있어 계절마다 다양한 식생을 볼 수 있는 공간으로 활용된다. 동굴 건물 2층에는 GG파크와 동굴전시실, 화석전시실도 운영되며 전시 공간 규모는 162㎡다.
연중 관람 가능, 이용 정보와 접근 방법
천곡황금박쥐동굴은 연중 운영되는 관광지다. 운영 시간은 오전 08:30부터 오후 18:00까지이며, 여름 성수기인 7월과 8월에는 19:30까지 연장 운영된다. 입장 마감은 종료 30분 전이다.
입장료는 성인 5,000원, 학생과 군인은 3,000원, 어린이와 65세 이상은 2,000원이다. 강원특별자치도민에게는 50% 할인 혜택이 적용되며, 입장료 일부 금액은 동해사랑상품권으로 환급된다.
주차료는 소형 차량 1,000원, 대형 차량 2,000원이다. 위치는 강원특별자치도 동해시 동굴로 50이며, 동해고속도로 동해 나들목 인근에 있어 차량 접근이 비교적 편리하다. 대중교통 이용 시 동해시티투어버스를 이용해 동굴 정류장에서 하차하면 된다.
동굴 내부는 자연 지형을 따라 형성돼 있어 바닥이 미끄러운 구간과 천장이 낮은 통로가 일부 존재한다. 안전모 착용이 필요하며 이동 시 주의가 요구된다.
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