요즘 해가 진 직후 서쪽 하늘에서 혜성을 볼 수 있다는 사실, 알고 계셨나요?

올해 가장 밝은 혜성

그 주인공은 바로 C/2023 A3(Tsuchinshan-ATLAS) 혜성인데요, 이 혜성은 13년 만에 가장 밝아졌어요. 그리고 올해 나타난 혜성 중 가장 밝아요! 요즘에는 맨눈으로도 보실 수 있답니다.

쯔진산-아틀라스 혜성이라고 부르는 이 혜성은 9월 27일에는 태양과 가장 가까운 곳인 근일점을 지나갔고, 10월 12일에는 지구와 가장 가까운 근지점을 지났어요.

이 혜성은 약 8만 년에 한 번씩 공전해요. 이 혜성이 마지막으로 지구 근처를 지나갔을 때는 사피엔스들이 아프리카에만 있었을 때예요. 한반도에는 아직 인류의 조상이 없었겠네요.

혜성도 종류가 있다고요?

혜성은 주기에 따라 단주기 혜성과 장주기 혜성으로 나눌 수 있어요. 궤도 주기 200년을 기준으로 단주기 혜성과 장주기 혜성으로 나누는데요, 궤도 주기가 200년 미만이면 단주기, 200년 이상이면 장주기 혜성으로 분류합니다. 단주기 혜성은 주로 해왕성 너머의 카이퍼 벨트에서 출발해요. 유명한 단주기 혜성으로는 헬리 혜성이 있어요. 장주기 혜성은 태양계 외곽 쪽에 위치한 오르트 구름에서 기원하는 것으로 생각됩니다.

8만 년이라는 긴 공전 주기를 감안했을 때, 쯔진산-아틀라스 혜성은 태양계 외곽의 오르트 구름에서 왔을 것으로 생각돼요. 오르트 구름은 태양계를 둘러싸고 있는 거대한 구형의 구름으로 얼음과 먼지로 이루어져 있어요. 오르트 구름은 태양으로부터 약 2,000~100,000 AU(천문단위) 떨어져 있답니다. 1AU는 지구와 태양 사이의 평균 거리로 약 1억 5천만 km예요. 이렇게 먼 오르트 구름에서 온 혜성들은 지나가는 별들이나 은하의 영향을 받아서 태양계 안쪽으로 들어온답니다.

언제, 어디에서 볼 수 있냐면요,

쯔진산-아틀라스 혜성은 일몰 직후 서쪽 하늘에서 1-2시간 정도 관측하실 수 있어요. NASA에 따르면 14-24일이 이 혜성을 관측하기에 가장 좋은 시기라고 해요.

오늘 저녁에 올해 가장 밝은 혜성을, 한번 찾아보시는 건 어떨까요?