목이 자주 칼칼하거나 잔기침이 이어질 때 배나 따뜻한 차부터 찾는 사람이 많습니다. 물론 수분을 충분히 섭취하는 것도 중요하지만, 일부 식재료에는 목과 기도 점막을 편안하게 하고 염증 반응과 관련해 연구된 성분이 들어 있습니다. 다만 기침이 오래 지속되거나 숨이 차고 가슴 통증이 동반된다면 음식으로 버티기보다 원인을 확인하는 것이 먼저입니다.
도라지
도라지는 예전부터 목이 답답하거나 가래가 있을 때 자주 먹어온 식재료입니다. 특히 도라지 뿌리에는 플라티코딘을 비롯한 사포닌 성분이 풍부하게 들어 있습니다. 이런 성분은 기도 염증과 가래 배출, 기침 반응과 관련해 꾸준히 연구돼 왔으며, 도라지가 기관지 건강 식품으로 자주 언급되는 이유도 여기에 있습니다.
동물실험에서는 발효 도라지 추출물이 기도의 염증 관련 지표를 낮추고 기침 반사의 민감도를 줄인 결과도 보고됐습니다. 다만 이런 연구는 농축한 추출물을 사용한 실험이라 도라지 반찬을 먹었을 때 똑같은 효과가 나타난다고 볼 수는 없습니다. 그래도 도라지에 들어 있는 사포닌과 여러 식물성 성분이 호흡기 건강과 관련해 연구되고 있다는 점은 눈여겨볼 만합니다.
도라지는 생으로 많이 먹기보다 살짝 데쳐 나물로 무치거나 따뜻한 차처럼 우려 먹는 방식이 편합니다. 쓴맛을 없애려고 설탕이나 물엿을 지나치게 많이 넣으면 당류 섭취가 늘 수 있으므로 양념은 가볍게 하는 편이 좋습니다. 특히 도라지청을 먹는다면 도라지 함량보다 설탕이나 시럽이 더 많이 들어 있지는 않은지 살펴보는 것이 좋습니다.
꿀
꿀은 목이 따갑거나 기침이 날 때 따뜻한 물에 타서 마시는 익숙한 식품입니다. 끈기가 있는 꿀이 목 점막을 부드럽게 감싸면서 자극감을 줄이는 데 도움을 줄 수 있고, 여러 항산화 성분도 포함하고 있습니다. 단순한 민간요법으로만 알려져 있지만 급성 호흡기 감염에서 기침 증상을 완화하는 효과를 살핀 연구도 적지 않습니다.
여러 임상시험을 모아 분석한 연구에서는 꿀을 섭취한 사람이 일반적인 관리만 받은 경우보다 기침 횟수와 기침의 심한 정도가 줄어드는 경향을 보였습니다. 다만 감염 자체를 치료하거나 기관지 질환의 원인을 없애는 것은 아니며, 증상을 편하게 하는 보조적인 방법으로 보는 것이 맞습니다.
따뜻한 물에 꿀을 한두 작은술 정도 넣어 천천히 마시면 목이 건조할 때 활용하기 좋습니다. 다만 꿀 역시 대부분 당으로 이루어져 있으므로 건강에 좋다는 이유로 여러 숟갈씩 먹을 필요는 없습니다. 혈당을 관리하고 있다면 섭취량을 더욱 조절해야 하며, 12개월 미만 영아에게는 꿀을 먹이면 안 됩니다.
생강
생강은 특유의 매운맛과 향 때문에 감기 기운이 있거나 목이 불편할 때 차로 자주 마시는 식재료입니다. 생강에는 진저롤과 쇼가올 같은 생리활성 성분이 들어 있고, 이 성분들은 항산화와 염증 반응에 어떤 영향을 주는지 여러 연구에서 다뤄져 왔습니다. 따뜻하게 마시면 수분을 함께 보충할 수 있다는 점도 장점입니다.
다만 생강이 기침을 멈추거나 기관지를 치료한다고 단정할 만큼 사람 대상 근거가 충분한 것은 아닙니다. 오히려 생강차를 마시는 가장 현실적인 장점은 따뜻한 수분을 섭취하면서 목이 건조해지는 것을 줄이고, 자극적인 음료 대신 부담 없이 마실 수 있다는 데 있습니다. 도라지나 꿀과 마찬가지로 치료제가 아니라 증상을 덜 불편하게 만드는 식품으로 보는 편이 맞습니다.
생강차를 만들 때는 얇게 썬 생강을 따뜻한 물에 우려 마시면 되고, 단맛이 필요하다면 꿀을 아주 조금만 넣는 정도가 좋습니다. 시판 생강청은 설탕 함량이 높은 경우가 많아 여러 잔 마시면 당류 섭취가 크게 늘 수 있습니다. 기침이 3주 이상 계속되거나 피가 섞인 가래, 호흡곤란, 고열 같은 증상이 있다면 음식에 의존하지 말고 진료를 받는 것이 좋습니다.
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