JLR 코리아의 오리지널 브리티시 어드벤처 브랜드 디펜더가 월드 랠리 레이드 챔피언십(W2RC) 참여를 위한 본격적인 준비에 돌입했다고 밝혔다.
디펜더는 모로코 사막에서 '디펜더 다카르 D7X-R' 프로토타입 테스트를 완료했으며, 두 명의 스타 드라이버를 영입했다고 발표했다. 그 중 한 명은 스테판 피터한셀(Stéphane Peterhansel)로 다카르 랠리에서 총 14회의 우승을 거둔 전설적인 드라이버다. 피터한셀은 모로코에서 진행된 첫 테스트에 직접 참여해 디펜더 다카르 D7X-R 프로토타입 주행을 성공적으로 마쳤고, 2026년 1월 열릴 세계 최고 난이도의 장거리 오프로드 대회인 다카르 랠리 출전을 향한 준비에 돌입했다.
두 번째 선수는 리투아니아 출신의 유망주 로카스 바츄슈카(Rokas Baciuška)로, 랠리계에서 가장 재능 있는 젊은 유망주 중 한 명이자 FIA 역사상 두 개 카테고리에서 월드 챔피언 타이틀을 획득한 최초의 드라이버다. 2022 다카르 랠리에 최연소 리투아니아 출전자로 데뷔해 T4 클래스 3위를 차지했고, 2022 W2RC에서는 모로코 랠리 우승을 포함해 4회 포디움을 차지하며 T4 클래스 챔피언에 올랐다. 2023 다카르에서는 T4 클래스 2위, 2024년에는 T3 클래스 3위를 기록하며 꾸준히 성과를 이어왔다. 세 번째 드라이버 및 각 드라이버의 내비게이터는 추후 공개될 예정이다.
스테판 피터한셀은 "디펜더와 함께 새로운 장을 열게 돼 기쁘다. W2RC는 랠리와 오프로드 경기의 정점이다. 디펜더는 상징성과 성능을 모두 갖춘 4x4이며, 이 둘의 만남은 나에게 완벽한 조합이다. 팀은 챔피언십 우승 의지와 열정을 지니고 있으며, 함께 포디움의 정상을 노려볼 수 있기를 바란다"며, "오토바이와 자동차로 여러 차례 다카르에 출전했지만, 스톡 카테고리 출전은 또 다른 기대감을 안겨준다. 디펜더 다카르 D7X-R 프로토타입을 모로코에서 처음 운전해 보니 기대 이상으로 놀라웠다. 아직 초기 단계지만 테스트는 2026 다카르 랠리 데뷔를 향해 긍정적인 방향으로 나아가고 있다"고 말했다.
로카스 바츄슈카는 "다카르 스톡 카테고리에 디펜더와 함께 출전하게 돼 매우 기대된다. 디펜더가 FIA W2RC와 다카르 랠리에 공식 참여하는 것은 역사적인 순간이며, 그 일부가 된 것을 자랑스럽게 생각한다. 디펜더는 '멈추지 않는 도전'의 상징과도 같은 브랜드로 잘 알려져 있다. 이제 디펜더 다카르 D7X-R 테스트를 시작할 시간이다. 2026 다카르를 향한 여정이 기다려진다"고 밝혔다.
JLR 모터스포츠 매니징 디렉터 제임스 바클레이(James Barclay)는 "디펜더 다카르 D7X-R의 첫 공식 테스트를 성공적으로 마치면서, 본격적인 준비의 신호탄을 쏘아 올렸다. 앞으로 다카르 랠리를 앞두고 바쁜 테스트 일정이 이어질 예정이다. 8개월 앞으로 다가온 세계 최고 난이도의 랠리를 준비하며 팀원 모두가 훌륭한 성과를 내고 있다"며, "세계적인 스타 드라이버 라인업 중 두 명을 처음으로 발표하게 돼 매우 자랑스럽고 기대된다. 스테판 피터한셀은 다카르 역사상 가장 성공적인 드라이버로, 그의 실전 경험은 팀에 큰 자산이 될 것이다. 로카스 바츄슈카는 지금 가장 주목받는 차세대 랠리 드라이버 중 한 명으로, 2022년 다카르 첫 출전과 동시에 W2RC T4 클래스 챔피언에 오른 바 있다. 스테판과 로카스가 합류하고 차량 테스트도 본격화하면서 팀 전체가 큰 전환점을 맞고 있다"고 밝혔다.
한편, 디펜더는 궁극의 내구성과 오프로드 성능을 갖춘 아이코닉한 4x4 모델로, 2026 다카르 랠리에서 양산차 기반의 '스톡' 카테고리로 워크스 데뷔를 치루게 된다. 총 세 대의 디펜더 다카르 D7X-R이 출전하며, 이 중 두 대는 2026년 W2RC의 나머지 라운드에 참여할 예정이다.