태국 고속도로 달리던 스쿨버스서 불 활활… 최소 23명 사망 추정

태국 스쿨버스에서 불길이 치솟고 있다. /X(옛 트위터)

태국에서 현장학습을 가던 스쿨버스에 불이 나 학생·교사 등 최소 23명이 숨진 것으로 추정된다.

1일(현지 시각) AP·AFP·로이터 통신과 카오솟·타이PBS 등 현지 언론에 따르면, 화재는 이날 오후 12시 30분쯤 방콕 북쪽에 인접한 빠툼타니주의 고속도로에서 발생했다. 이 버스는 서부 우타이타니주 한 학교의 6∼15세 학생들을 태우고 중부 논타부리주로 당일 현장학습을 가던 길이었다.

스쿨버스에는 학생 38명, 교사 6명, 운전자 1명 등 총 45명이 타고 있었던 것으로 파악됐다. 학생과 교사 가운데 21명은 탈출한 것으로 조사됐으나, 나머지 23명 신원은 파악되지 않았다. 당국은 신원이 파악되지 않은 이들 전원 숨졌을 것으로 추정 중이다. 특히 버스 뒷문 근처에서만 시신 10구 이상이 발견됐다. 시신이 너무 심하게 불에 탄 탓에 이곳에서 숨진 정확한 사망자 수는 집계되지 않았다. 수색을 지휘한 피얄라크 팅카에우는 “시신 신원을 식별하는 데 며칠이 걸릴 수 있다”며 “아이들이 본능적으로 뒷문으로 대피하다 숨진 것으로 추정된다”고 했다.

살아남은 교사와 학생들은 현재 인근 병원에서 치료받고 있다. 패통탄 친나왓 태국 총리가 이날 병원에 후송된 부상자들을 병문안했다. 친나왓 총리는 X를 통해 “한 명의 어머니로서 부상자와 사망자의 가족들에게 깊은 조의를 표한다”고 했다.

태국 스쿨버스가 화재로 타 뼈대만 남았다. /로이터 연합뉴스

운전자는 살아남았으나, 현장에서 달아난 것으로 보인다고 당국은 밝혔다. 현재 연락이 닿지 않는 상황이라고 한다.

X 등 소셜미디어에는 당시 상황이 담긴 사진과 영상이 확산했다. 이를 보면, 검붉은 화염이 버스 전체를 뒤덮었다. 불길이 세 구조대원조차 가까이 다가가지 못하고, 버스에서 약간 떨어진 곳에서 호스를 들었다. 진압 이후의 사진에는 버스가 시커멓게 타 뼈대만 일부 남은 모습이 담겼다.

화재 원인은 버스의 액화천연가스(LNG) 가스통 폭발로 추정된다고 당국은 설명했다. 버스 왼쪽 앞 타이어가 터지면서 중앙 분리대의 금속 가드레일과 충돌했고, 마찰로 생긴 불꽃이 LNG 가스통에 튀어 폭발을 야기했다는 것이다. 키티랏 판펫 경찰청장 대행은 “불꽃이 가스통에 옮겨붙어 폭발이 일어난 것으로 보인다”며 “버스 회사를 포함한 모든 개인을 조사해 책임 소재를 확인하고 있다”고 했다.