관절염은 단순한 연령병이 아니다. 최근에는 30대 이하의 연령층에서도 만성 염증성 관절 통증을 호소하는 경우가 늘고 있으며, 유전이나 외상보다 오히려 ‘음식’이 영향을 미친다는 연구들이 다수 발표되고 있다. 특히 류마티스 관절염, 퇴행성 관절염 모두에서 공통적으로 나타나는 점은 ‘염증 유발 식품’ 섭취가 질환의 악화를 촉진한다는 것이다.
관절염은 기본적으로 면역계 이상과 지속적인 염증 반응이 원인이 되는 질환이다. 그런데 문제는 많은 사람들이 ‘몸에 좋지 않다’고 알려진 일반적인 정크푸드만 피하면 된다고 생각하는 데 있다. 실제로는 그보다 훨씬 일상적인 식재료들, 그리고 건강식으로 알려졌던 음식들조차도 관절염 환자에겐 악화 요인이 될 수 있다. 이번 글에서는 관절염 환자라면 반드시 피하거나 섭취를 제한해야 하는 식재료 4가지를 과학적 근거와 함께 살펴본다.
1. 유청 단백질 함유 가공 단백 식품
단백질 보충제를 챙겨 먹는 사람이 많아졌다. 특히 근육 강화나 체중 조절을 위해 단백질 파우더를 활용하는데, 그중 대다수를 차지하는 ‘유청 단백(Whey protein)’은 관절염 환자에게 반드시 주의해야 할 성분이다. 유청 단백질은 유제품 유래의 단백질로, 단백질 흡수율이 높은 대신, 인슐린 유사 성장 인자(IGF-1)의 분비를 자극한다.
이 IGF-1은 염증 반응을 억제하기보다 오히려 특정 면역 반응을 과도하게 활성화시킬 수 있다는 연구 결과들이 존재하며, 자가면역질환 성격을 가진 류마티스 관절염 환자에게 악영향을 줄 수 있다. 특히 유청 단백 기반 음료나 단백질바 등은 가공 첨가물과 당 성분이 함께 들어가 있어 염증 반응을 이중으로 자극할 가능성이 높다. 단백질이 필요하다면 식물성 단백질로 대체하는 것이 관절 건강에는 더 나은 선택이다.
2. 토마토, 가지, 고추 등 가지과 채소
일반적으로 토마토와 고추는 건강식의 대표 식재료로 알려져 있다. 하지만 이 식물군에 속한 채소들은 ‘솔라닌(Solanine)’이라는 알칼로이드 계열 성분을 함유하고 있다. 이 성분은 식물의 방어 기작으로 생성되는 천연 독소로, 일부 사람들에게는 체내에서 염증 반응을 유발할 수 있다.
특히 관절염 환자 중 일부는 토마토 섭취 후 관절 부위의 통증이 심해졌다는 경험을 보고하는데, 이는 솔라닌이 신경 전달에 영향을 주고 면역계를 자극하기 때문이다. 연구에 따르면, 가지과 채소 섭취를 중단한 후 관절 통증이 완화된 사례도 보고된 바 있다. 물론 모든 사람에게 해당하는 것은 아니지만, 만성 관절염 환자라면 가지과 채소를 일시적으로 제외하고 몸의 반응을 살펴볼 필요가 있다.
3. 해산물 가공 젓갈류
젓갈류는 염도가 높은 것 외에도 관절염 환자에게는 복합적인 악영향을 줄 수 있다.
첫째는 높은 나트륨 함량이다. 과도한 나트륨 섭취는 체내 염증 수치를 증가시키고, 신장 기능을 약화시켜 노폐물 배출을 방해한다.
둘째는 젓갈 제조 과정에서 자연 발효가 아닌, 화학적 가공을 통해 단기간 숙성된 제품들이 많다는 점이다. 이런 경우 히스타민 함량이 높아지며, 히스타민은 체내 염증 유발 인자 중 하나로 작용할 수 있다.
또한, 일부 저가 젓갈류는 방부제와 색소 첨가물이 사용되며, 이러한 화학 첨가물은 장내 미생물 균형을 깨뜨려 면역 반응을 불균형하게 만들 수 있다. 염증성 질환 환자에게 젓갈은 단순한 짠 음식 그 이상으로 작용하며, 장기적인 관절 건강을 생각한다면 가능한 피하는 것이 좋다.
4. 옥수수유와 대두유 기반 식용유
대부분의 식용유 제품에는 다가불포화지방산(PUFA)이 함유돼 있는데, 문제는 그 중에서도 오메가-6 지방산 비율이 과도하게 높은 경우다. 옥수수유, 대두유, 해바라기씨유 등은 오메가-6가 압도적으로 많아, 체내에서 염증 반응을 유도하는 프로스타글란딘(PGE2) 생성 경로를 활성화한다.
이러한 지방산 구성은 일반인에게도 문제가 될 수 있지만, 이미 염증 질환을 앓고 있는 사람들에게는 더욱 직접적인 악영향을 미친다. 특히 관절염 환자에게는 오메가-3와 오메가-6의 섭취 비율이 중요한데, 일상적으로 쓰이는 조리유 대부분이 오메가-6에 편중돼 있다. 이를 줄이기 위해서는 아보카도유, 올리브유, 참기름 등 비교적 염증 유발 가능성이 낮은 기름을 사용하는 것이 바람직하다.