이라크전은 '홍명보호 월드컵행'의 '결정적 한방' 될까[초점]

[용인=스포츠한국 김성수 기자] 홍명보호의 월드컵 본선행에 있어 가장 중요할 수 있는 맞대결의 날이 밝았다.

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 15일 오후 8시 경기도 용인미르스타디움에서 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 4차전 이라크와 홈경기를 치른다.

지난 10일 요르단 원정에서 2-0으로 승리한 홍명보호는 월드컵 3차 예선 2승1무(승점 7)의 성적을 기록하며 B조 1위를 달리고 있다. 이라크와 승점 동률이지만 골득실에서 4-2로 앞서 1위를 유지 중이다.

경기 하루 전인 14일 오후 3시30분부터 용인미르스타디움에서 사전 공식 기자회견이 진행됐다. 홍명보 감독과 김민재가 취재진 앞에 등장했다.

홍 감독은 "가장 승점 차이가 적고 강한 상대와의 대결이기에 어떻게든 결과를 가져올 것이다. 요르단전 이후 선수단에 자신감이 생겼지만, 방심하지 않고 좋은 결과를 챙기도록 하겠다"고 입을 열었다.

실제로 홍명보호의 B조 실질적 경쟁자는 요르단과 이라크 정도로 예상됐다. 한국은 일단 지난 10일 요르단 원정에서 2-0 승리를 거두며 2위까지 월드컵 본선에 직행하는 조 순위 경쟁에서 유리한 고지를 점했다.

홍명보호가 여기에, 한국 대표팀 사령탑 후보로도 언급됐을 정도로 유능한 헤수스 카사스 감독의 이라크마저 꺾는다면, 가장 골칫거리로 여겼던 두 나라에게 모두 승리를 거두고 승점에서도 단독 1위에 오른 채로 10월 A매치 기간을 마칠 수 있다.

한국은 이번 A매치 기간 이후 내년 3월25일에 요르단과 홈경기, 6월5일에 이라크와 원정경기를 치를 때가 돼야 이들을 만난다. 하지만 이는 3차 예선의 8, 9차전에 해당하는 경기들로, 홍명보호가 그 전까지 조 2위 이상을 확보하고 월드컵 본선행 티켓을 따놓는다면 중요도가 급격히 내려가는 맞대결들이다.

그러므로 이번 이라크전 승리가 더욱 중요한 상황. 이날 이기면 정말 크게 한숨 돌릴 수 있음을 홍명보 감독도 너무나 잘 알고 있다.

스포츠한국 김성수 기자 holywater@sportshankook.co.kr