●스텔스 기술이 만능이 아니라는 지적은 최근 공군 전략 담론에서 자주 등장합니다.
최신형 레이더와 통합 방공망, 그리고 ‘카운터 스텔스’ 전술의 등장으로 스텔스 전투기도 더 이상 보이지 않는 존재가 아니란 분석이 나옵니다.
그러나 실전 훈련의 결과는 여전히 F-35가 4.5세대 전투기들을 압도하고 있음을 보여줍니다.
2023년 봄, 북유럽에서 열린 다국적 군사훈련 Arctic Challenge Exercise 2023에서 F-35A·B 전투기들은 F-16C/D와의 모의 공중전에서 무려 60:1의 격추 비율을 기록했습니다.
이는 단순한 스텔스의 효과만은 아닙니다.
F-35는 센서 융합, 전장 인식, 전자전 능력, 그리고 네트워크 중심 전투에서 압도적인 우위를 보였습니다.
조종사들은
“F-35 조종사들은 고위협 환경에서의 작전에 익숙하지만, F-16 조종사들은 그렇지 않다”
며 훈련 환경 자체에서부터 체감 격차가 컸다고 말했습니다.
스텔스가 완전한 은폐 수단이 아니더라도, 먼저 보고 먼저 쏘고 먼저 피하는 F-35의 설계 철학은 여전히 유효합니다.
격추 비율 60:1은 그 차이를 수치로 증명한 셈입니다.
결국 F-35는 단순히 ‘보이지 않는 전투기’가 아니라, 전장의 데이터를 통제하고 조종하는 플랫폼으로 진화한 존재입니다.
그렇기에 스텔스의 시대가 끝났다는 평가 속에서도, F-35는 여전히 공중전의 미래를 주도하고 있습니다.