한국의 차세대 전투기 KF-21 ‘보라매’ 개발 사업이 막바지 비행시험과 무장 통합 과정을 진행 중인 가운데, 공동개발국인 인도네시아에서 나온 현역 조종사들의 반응이 화제가 되고 있다. 특히 이들은 "이 계약은 절대 깨면 안 된다"며 자국 내 여론과 정치권의 방산 계약 흔들기를 비판하고 나섰다.
직접 보라매 시험비행에 참여하거나, 국내 체류 중인 인도네시아 공군 소속 인력들은 KF-21의 성능과 확장성을 직접 체험한 뒤 오히려 한국 측보다 더 적극적으로 계약 이행을 촉구하고 있다. 왜 인도네시아의 조종사들이 이토록 KF-21 사업에 집착하는지, 그 배경을 살펴본다.
KF-21 직접 체험한 조종사들의 극찬
인도네시아 공군 소속으로 한국에 파견되어 있는 일부 조종사들과 기술자들은 수차례 KF-21 시제기의 탑승 시뮬레이션과 지상 조종 훈련을 수행했다. 특히 조종석 내부 설계, 센서 통합도, 조작성, 상황 인식 계기 등이 자국이 보유한 F-16, 수호이 전투기보다도 직관적이고 현대화되어 있다는 평가를 내놨다.
이들은 “마치 5세대기에 근접한 4.5세대기의 모든 요소가 집약돼 있다”며 “이대로 실전 배치된다면 인도네시아 공군 전력의 핵심이 될 수 있다”고 밝혔다. 또한 다수의 조종사들은 KF-21이 ‘미래의 전투기’로 손색이 없으며, 설계 단계부터 인도네시아의 요구 조건이 반영됐다는 점에서도 타 무기와는 비교할 수 없는 기체라고 평가했다.
계약금 미납·정치권 논란에도 “기회를 잃지 말라”
문제는 인도네시아 내부 사정에 있다. 2020년 이후 경제난과 정치적 부담으로 인해 KF-21 개발분담금을 제때 납입하지 못하면서 ‘이탈설’이 반복적으로 불거졌고, 실제로 일부 인사들은 프랑스 라팔, 미국 F-15EX 등의 대체 기종 도입을 검토 중이라 주장하기도 했다. 그러나 정작 한국에 파견되어 있는 조종사들과 방산관계자들은 “지금 이탈한다면 가장 중요한 성장 기회를 스스로 걷어차는 것”이라며 경고하고 있다.
특히 실무자들은 KF-21이 단순한 수입이 아니라, 장기적으로 자국 내 면허 생산과 기술 이전을 통해 인도네시아 방산 산업을 한 단계 도약시킬 기회임을 강조하고 있다. 프랑스나 미국 기체는 기술 이전이 불가능하거나 제한적이지만, KF-21은 개발 단계부터 참여해 기술적 영향력을 직접 행사할 수 있는 유일한 기회라는 것이다.
한국의 기술 공유, 공군력 도약의 발판
KF-21 개발 사업에서 가장 주목할 만한 점은 한국이 동맹국임에도 불구하고 인도네시아와의 ‘기술 동맹’을 맺고 실질적인 정보와 부품 생산 기회를 공유하고 있다는 것이다. 이미 상당수 부품에 대해 인도네시아 업체의 참여가 허용되어 있으며, 양산 단계 진입 시에는 인도네시아 내 조립 라인 건설, 정비 인프라 구축 등 경제적 파급효과도 상당할 것으로 전망된다.
무엇보다 공군력 강화가 절실한 인도네시아로선 KF-21은 단순한 무기 수입이 아니라 국가 전력 균형을 바꾸는 핵심 무기체계라는 인식이 확산되고 있다. 이는 단순한 장비 성능을 넘어서 한국과의 군사 협력 심화, 정치적 신뢰 기반 확대라는 전략적 효과도 동반하는 것이다.
세계 각국의 주목, 인도네시아의 딜레마
현재 KF-21은 필리핀, 콜롬비아, 말레이시아 등 여러 국가의 관심을 받고 있으며, 미국과 유럽 주요 언론들도 “아시아의 방산 자립 모델”이라며 높게 평가하고 있다. 이러한 국제적 관심은 인도네시아에게는 또 다른 압박으로 작용하고 있다. 조기 이탈할 경우, 단순히 무기 확보 기회를 잃는 것에 그치지 않고 외교적으로도 한국과의 신뢰가 붕괴될 수 있기 때문이다.
실무자들은 KF-21이 수출 성공 시 자국이 ‘공동개발국’으로 명기됨으로써, 외교·산업적 지렛대를 확보할 수 있는 상징성도 매우 크다고 판단하고 있다. 결국 지금 필요한 건 정치권의 단기적 시야가 아닌, 장기적 국익을 위한 전략적 판단이라는 주장이다.
인도네시아, 파트너에서 진짜 동맹으로 나아갈 기회
KF-21 프로젝트는 단순한 전투기 공동개발 사업을 넘어, 한국과 인도네시아가 방산 협력을 통해 전략적 동맹으로 나아가는 시금석이다. 한국 정부는 인도네시아의 분담금 미납에도 불구하고 공식적인 계약 해지를 단행하지 않고 유연하게 협상을 지속하고 있으며, 이는 상호 신뢰를 바탕으로 한 협력 구조를 유지하기 위한 의지의 표현이다.
인도네시아는 지금 이 기회를 통해 아세안 내 방산 리더 국가로 부상할 수 있으며, KF-21을 발판으로 국산 전투기 개발에 도전하는 국가로 도약할 수 있는 계기를 만들 수 있다. 실제 현지 공군 조종사들은 "우리는 이 전투기가 인도네시아의 미래라고 믿는다. 계약은 절대 포기하면 안 된다"고 입을 모은다. 결국 정치가 아닌, 기술과 실무가 답을 주고 있는 셈이다.