누워있던 환자가 갑자기 기억이 또렷해지고 기운을 차리는 일이 있죠. 그러다 며칠 뒤 세상을 떠나면 그 변화가 믿기 어려울 만큼 생생하게 느껴질 때도 있는데요.
이를 '터미널 루시디티(Terminal Lucidity)' 또는 '임종 명료현상'이라 부릅니다.
미국 캘리포니아의 호스피스 간호사 줄리 맥패든은 최근 자신의 유튜브에서 이 현상을 설명했어요. 터미널 루시디티는 죽음을 앞둔 환자가 갑작스럽게 에너지와 정신 명료성을 회복하는 걸 말합니다. 기억력이 좋아지거나 침대에서 일어나는 힘이 생기는 경우도 있고, 기분이 밝아지며 평소보다 또렷하게 대화하는 모습이 나타나기도 합니다. 하지만 이런 상태는 몇 시간에서 며칠 정도 지속된 뒤 환자가 세상을 떠나는 경우가 많아요.
왜 이런 일이 생기는지는 아직 정확히 밝혀지지 않았지만, 연구에 따르면 죽음을 앞둔 뇌에서 스트레스 관련 활동이나 신경전달물질의 급증이 일어날 수 있다고 해요. 2022년 연구에서는 산소가 부족해진 뇌가 감마파를 증가시킬 수 있다는 이론도 나왔습니다. 감마파는 뇌가 매우 활발히 정보를 처리할 때 발생하는 빠른 뇌파죠. 또 세로토닌 같은 신경전달물질이 대량 방출돼 기분이 좋아질 수도 있다고 합니다.
하지만 터미널 루시디티는 병이 나아진 게 아니에요. 가족들은 이 시간을 환자와의 마지막 추억을 쌓는 기회로 삼는 게 중요합니다. 환자는 좋아하는 음식을 먹거나 대화를 이어갈 수 있을 만큼 기운을 차릴 수 있지만, 곧 세상을 떠날 가능성이 크기 때문이죠.
맥패든 간호사는 자신의 할머니도 이 현상을 겪었다고 회상했어요. 임종 며칠 전까지만 해도 식사를 거부하고 주로 잠들어 계셨는데, 갑자기 일어나 신발을 신으려 하시고 한 끼 식사도 하셨다고 해요. 그 뒤로 바로 돌아가셨죠.
터미널 루시디티는 전 세계적으로 3명 중 1명 정도가 경험하는 흔한 현상이라고 합니다. 오랫동안 누워있던 환자가 갑자기 앉거나 식사를 하고, 또렷한 대화를 나누는 모습이 가족들에게는 짧지만 소중한 시간이 될 수 있죠. 환자의 기분도 밝아지고, 화해나 감사의 표현이 이어지며 마치 작별 인사를 하는 순간처럼 느껴지기도 해요.
맥패든은 이 시간을 단순한 생리적 반응으로만 보지 말고, 사랑하는 사람과 현재를 함께하며 축복으로 받아들이길 권합니다. 환자가 남기는 마지막 선물로 여기며 그 시간을 소중히 하길 바란다고요.
참고한 기사🗞️"죽기 전 팔팔해져"...아팠던 환자가 기운 넘치다 며칠 후 사망, 왜?, 코메디닷컴(2025. 1. 2.)