세계 최대급, 중국 핵추진 항공모함 004형의 실체와 출현 배경
중국이 랴오닝성 다롄 조선소에서 건조 중인 004형 핵추진 항공모함은 길이만 330~340미터, 배수량은 11만~12만 톤에 달할 것으로 추정되고 있다. 이는 현재 미 해군 최강 제럴드 R. 포드급(약 11만 톤)과 맞먹는 세계 최대급 크기다. 전통적인 스키점프 방식이 아닌 전자식 캐터펄트(EMALS) 이륙 방식을 적용, 미 항모의 기술력에 야심 차게 도전하는 중이다.
004형 핵 항모, 전력의 핵심: 무제한 항속의 원자로 시스템
중국의 004형 항모는 자국 해군 최초로 핵추진 방식을 도입한다. 400~500㎿급의 가압수형 원자로 2기가 탑재되어 사실상의 무제한 항속, 초장거리 작전, 세계 전 해역에서의 해군력 투사를 실현한다. 이는 전통적 디젤 추진에 비해 연료 보급 부담이 없고, 더욱 강력한 전력·수처리설비로 많은 함재기를 안정적으로 운용할 수 있음을 의미한다. 핵심 시스템은 미국 포드급과 구조적으로 유사하며, 중국 해군이 “대양 해군”으로 변모하고 있음을 상징한다.
J-15T부터 J-35 스텔스기, KJ-600 조기경보기까지, 함재기 90대 이상 탑재
004형은 단일 함정 기준 미국 포드급(70~75대)보다 더 많은 90대 이상 함재기를 탑재할 수 있다. 실제로 J-15T(개량형 중형 공대공/공대함 전투기) 24~30대, 첨단 스텔스 함재기 J-35 20대 이상, KJ-600 조기경보기와 각종 무인기, 전자전기, 헬기 등 100대에 가까운 항공전력이 탑재된다. 이는 초동 탐지·자동화 지휘·스텔스 타격 및 조기탐지, 해양 감시까지 완성도 높은 합동운용이 가능하다는 의미로 분석된다.
푸젠함(003), ‘슈퍼 캐터펄트’로 미국과 비교…004형은 진정한 도약
중국은 3번째 항공모함 푸젠함(003형)에서 이미 대규모 전자기식 캐터펄트 이착륙 실험을 실시, J-35, J-15T, KJ-600 등 차세대 함재기의 성공적인 시험을 마쳤다. 이 경험과 기술이 004형(핵추진 항모)에 그대로 반영되고 있으며, 향후 본격 실전 투입 시 美 항모체계와 정면 승부가 불가피해 보인다. 푸젠함이 취역하는 올해 가을 이후 004형 핵모함으로 중국 해군의 전략적 역량은 한 단계 도약할 전망이다.
서방, 미국의 경계심 고조와 태평양 해군 균형 변화
004형의 등장은 미 해군의 “포드급 독주” 시대에 실제 균열을 예고한다. 미 국방부와 서방은 중국의 핵항모가 완성될 시점에 맞춰 거대한 함재기 운용능력, 서태평양과 인도양 등 다중 해역 작전 투사 능력을 집중 분석하고 있다. 중국 해군의 004형 항모, 푸젠함, 랴오닝함, 산둥함까지 4척 체제는 대만해협·남중국해·서태평양에서 미 함대와의 맞대결을 현실화할 가능성이 높다.
신형 항모의 실전 및 후방 전력 지원 구상
중국은 전장갑판, 대규모 격납고, 수리·정비구역, 데이터·탄약 자동보급 시스템 등 서방 “슈퍼 항모”의 노하우를 벤치마킹해 설계에 반영했다. 함재기 이착륙(야간·악천후 포함), 무인전력 투입, 중장거리 작전 진행을 위한 전면 후방 지원 인프라가 마련되고 있어, 향후 연합돌격·도서 상륙·장기 해상작전 등 동아시아의 판도를 바꿀 중대 변수가 되고 있다.