KIA 타이거즈의 2차 드래프트 지명 선수인 이호연이 퓨처스리그에서 보여준 극적인 끝내기 4타점 활약이 화제다.
0-7로 패색이 짙던 경기를 9회말 2아웃 이후 뒤집어 8-7 역전승을 일궈낸 이번 경기는, 단순히 퓨처스리그 승리를 넘어 기회를 엿보는 백업 선수들의 간절함과 준비된 타격 능력을 확인한 한 판이었다.
7회까지 7점 차로 뒤지던 KIA는 7회와 8회 추격의 불씨를 살렸고, 9회말 2아웃 이후 대반전 드라마를 썼다.
고종욱, 오선우, 황대인이 연속 안타로 기회를 만들었고, 7-7 동점이 된 2사 2·3루 상황에서 타석에 들어선 이호연이 중견수 앞 끝내기 안타를 터뜨리며 마침표를 찍었다.
한 명만 더 이어주자는 선수들의 끈질긴 집중력이 불가능해 보였던 역전승을 합작해 낸 것이다.
이호연은 이날 희생플라이, 2타점 적시타, 그리고 끝내기 안타까지 포함해 혼자서 4타점을 책임지는 괴력을 발휘했다.
2025년 2차 드래프트 3라운드로 KIA 유니폼을 입은 그는 공격력과 대타 활용 가치를 인정받아 영입된 자원이다.
이미 퓨처스리그에서 꾸준히 타점을 쌓아온 그의 활약은 우연이 아니며, 기회가 왔을 때 타점을 생산해낼 수 있는 클러치 능력을 다시 한번 입증했다.
이호연은 좌타 내야수로서 1루 등 다양한 수비 포지션을 소화할 수 있고, 이미 KT 시절 타격 재능을 인정받았던 경험이 있다.
아직 1군에서 확실한 주전 자리를 꿰차지는 못했으나, 시즌 후반기로 갈수록 주전들의 체력 안배와 결정적인 대타 카드가 절실해지는 시점에서 이호연의 이름은 다시금 1군 콜업 리스트에 오를 것으로 보인다.
9회말 2아웃이라는 압박감 속에서 주저하지 않고 끝내기 안타를 쳐낸 그의 배짱은 1군 무대에서도 큰 무기가 될 수 있다.
결국 이호연이 보여준 끝내기 안타는 단순한 타점 기록 그 이상의 의미를 갖는다.
치열한 주전 경쟁 속에서 언제든 자신을 증명할 준비가 되어 있다는 메시지를 코칭스태프에 전달했기 때문이다.
팀이 필요로 하는 순간에 해결사로 나설 수 있는 이호연이 다가오는 후반기 KIA 타선에 새로운 활력소가 되어줄지 귀추가 주목된다.