"실명 위기" 윤석열 전 대통령 앓는 질병들 뭐기에…실제 합병증은?

[정심교의 내몸읽기]

윤석열 전 대통령이 앓는 기저질환이 최근 공개된 가운데, 합병증으로 '실명 위기' 가능성까지 거론된다. 지금까지 알려진 윤 전 대통령의 기저질환은 △당뇨병 △당뇨망막병증 △경동맥협착증 △심장병 △황반부종 △황반변성 등이다. 이 가운데 '실명'을 직접적으로 초래할 수 있는 질병은 당뇨망막병증·황반부종·황반변성으로 추려진다. 과연 이들 질병은 시력에 얼마나 위협적일까.

[서울=뉴시스] 최동준 기자 = 윤석열 전 대통령이 11일 서울 서초구 사저로 들어서며 지지자들에게 인사하고 있다. (공동취재) 2025.04.11. photo@newsis.com /사진=최동준

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당뇨망막병증…고혈당→망막 손상→실명

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당뇨망막병증은 혈당이 조절되지 않는 심한 당뇨병 환자에게 나타날 수 있는 합병증이다. 당뇨병 환자에게 고혈당 상태가 이어지면 모세혈관 내 압력이 증가하고 모세혈관이 손상당한다. 이로 인해 망막 전반에 허혈손상이 일어나면서 실명으로 이어지는 대표적인 허혈망막질환이다. 25세 이상 성인에서 시력 손상을 초래하는 가장 흔한 원인이 당뇨망막병증이며, 심한 경우 실명에까지 이른다는 보고도 있다.

당뇨병 환자에게 고혈당 상태가 이어지면 망막혈관 구조가 변화한다. 망막혈관내피세포와 혈관주위세포가 '세포 자살'과 같은 기전으로 소실되고, 비정상적인 성장인자가 증가하면서 기저막이 두꺼워진다. 망막모세혈관이 막히고, 심한 망막허혈이 지속되면, 신생혈관이 만들어진다. 혈액망막장벽이 손상당하면서 혈액 성분이 누출되고, 망막이 붓고, 삼출물이 쌓이면서 시세포층의 기능이 망가진다.

당뇨망막병증의 병변, /사진=질병관리청 국가건강정보포털

당뇨망막병증을 치료하려면 원인 질환 치료를 동반해야 한다. 당뇨망막병증의 발생 기간은 혈당치보다 당뇨병을 앓았던 기간에 비례하는 것으로 알려지다. 그러나 다수 연구에 따르면 혈당을 엄격하게 조절하면 당뇨망막병증의 발생을 예방하거나 늦출 수 있고, 그 정도도 완화할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 당뇨병 초기에 혈당을 잘 조절하면 당뇨망막병증의 빈도를 줄일 수 있다.

일단 발생한 망막병증, 특히 증식성 망막병증에 대해서는 레이저 광선을 이용한 '광응고 요법'을 시행할 수 있다. 적절한 시기에 이를 잘 치료하면 실명 확률을 현저히 낮출 수 있다. 단, 광응고 요법의 부작용으로 각막 미란, 일시적인 안압 상승, 시야 장애, 조기 시력 저하, 황반 부종, 황반 응고, 맥락막 박리·출혈 등이 나타날 수 있다. 초자체(투명한 젤리 같은 조직)의 출혈, 망막 박리 등으로 시력이 더 떨어졌다면 초자체 제거술 같은 외과 수술을 고려할 수 있다.

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황반부종…황반 두꺼워지면서 신경 연결부위 손상

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황반부종은 황반부에서 혈액 성분이 누출되는 상태를 가리키는데, 당뇨망막병증의 어떤 단계에서도 황반부종(당뇨황반부종)이 발생할 수 있다. 이들 환자는 양쪽 눈의 시력이 다를 수 있으며, 시야가 흐려지거나 어둡게 보일 수 있다. 황반부종으로 인해 당뇨망막병증 환자의 10%는 시력을 잃는다. 빛간섭단층촬영에서 망막의 두께 증가가 관찰된다.

당뇨병을 10년 이상 앓아온 환자의 20~40%에서 황반부종이 동반된다. 시력에 가장 중요한 역할을 하는 망막 중심인 황반부에 혈장 단백질, 지질 성분이 고이면서 망막이 두꺼워지고 신경 연결부위를 망가뜨려 시력 저하를 유발한다.

당뇨황반부종 환자의 빛간섭단층촬영 검사 결과(왼쪽), 치료 후 호전된 상태(오른쪽). /사진=서울아산병원

조절되지 않는 당뇨병, 장기간 당화혈색소의 증가, 고혈압, 고지혈증이 황반부종의 위험인자다. 당뇨병 환자에게 황반부종이 장기간 지속될 경우에는 추후 회복되더라도 시각세포의 손상과 이차적인 망막위축에 의한 시력 손실을 초래할 가능성이 커, 진단받으면 적극적으로 치료받아야 한다.

유리체강내 주사치료가 황반부종의 대표적인 치료법이다. 황반부종의 발생은 눈 속 염증과 혈관내피세포성장인자(VEGF; vascular endothelial growth factor)가 중요한 역할을 하는 것으로 알려져, 이를 억제하는 스테로이드 제제나 항혈관내피세포성장인자 제제를 눈에 주입하기 위해 유리체강내 주사치료를 시행한다. 비스테로이드 소염제 점안약이나 경구약을 사용하기도 하며, 국소 레이저치료나 망막 수술을 시행할 수도 있다.

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황반변성…고령·흡연·자외선·심혈관계 질환이 원인

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황반변성은 눈 안쪽 망막의 중심부에 있는 신경조직인 '황반'이 변성을 일으켜 시력 저하를 유발하는 퇴행성 질환이다. 황반은 물체를 정확하게 볼 수 있게 하는 기능을 담당한다. 나이가 들면서 황반에 여러 변화가 생기는데, 황반변성은 그 대표적인 변화다. 황반변성이 온다고 해서 시야 전체가 깜깜해지면서 암흑 속에서 살게 되는 건 아니다. 다만 보려 하는 물체가 어둡거나 왜곡돼 보인다.

말기에 다다른 나이관련 황반변성의 병변. /사진=질병관리청 국가건강정보포털

다양한 노인성 안질환 중에서도 황반변성은 실명의 가장 큰 원인으로 지목된다. 우리나라에서도 발생률이 많이 증가하는 추세다. 이런 황반변성의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지는 않았다. 하지만 황반변성을 유발하는 위험 인자로는 나이(75세 이후 가파르게 증가), 유전적 소인, 심혈관계 질환, 흡연, 고콜레스테롤 혈증, 과도한 광선(자외선) 노출, 낮은 혈중항산화제 농도 등이 꼽힌다. 단, 황반변성은 당뇨병과는 관련 없다.

흡연은 황반변성 발생 위험을 많이 증가시키므로 금연이 필수다. 그 외 위험인자로 알려진 고혈압, 고지혈증, 심혈관계 질환은 조절해야 한다. 채소·과일을 충분히 섭취하고, 눈 강한 자외선에 노출되지 않도록 주의해야 한다.

도움말=서울대병원 의학정보, 서울아산병원 건강정보.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr