기아는 2021년 대대적인 브랜드 리뉴얼을 통해 새로운 로고와 디자인 철학을 선보이며, 기존 K7의 후속 모델을 ‘K8’로 명명하는 파격적인 변화를 시도했다. 이로써 그랜저와의 정면 승부를 예고했지만, 기대했던 시장 반응은 따라주지 않았다. 이름을 바꾸고 크기와 사양을 끌어올리는 것만으로는 플래그십 세단의 존재감을 입증하긴 부족했던 것이다.
K8은 K7보다 확실히 더 크고, 고급스러운 사양과 첨단 편의 기능을 갖췄다. 하지만 외관 디자인에 대한 평가는 엇갈렸다. 호랑이코 그릴을 버리고 새로운 전면부 디자인을 시도했으나, “방향성이 애매하다”는 비판이 잇따랐다. 그랜저와의 디자인 차별화에는 실패했고, 브랜드를 대표할 강한 인상도 부족했다는 점이 뼈아팠다.
반면 최근 공개된 K7 풀체인지 예상도는 오히려 긍정적인 반응을 이끌고 있다. 미래적인 LED 시그니처, 아우디 감성을 닮은 전면 디테일, 젊고 스포티한 비율이 조화를 이루며, 오히려 ‘이게 진짜 기아 플래그십’이라는 평까지 나오고 있다. 이름은 옛날 K7이지만, 감성은 현재의 K8보다 훨씬 앞서 있다는 평가다.
K8은 그랜저를 넘기 위해 ‘중후한 고급 세단’을 지향했지만, 그 전략이 오히려 G90과도, 그랜저와도 애매하게 겹치며 정체성을 모호하게 만들었다. K7이라는 이름 아래 감각적인 디자인을 강조했다면, 기아의 플래그십 전략은 훨씬 더 명확해졌을 것이다. 단순한 네이밍 변경만으로 프리미엄이 완성되진 않는다.
실내 구성도 완성도는 높지만, 감성적 요소에서는 아쉬움이 남는다. 특히 스티어링 휠 디자인은 중심부가 투박하다는 지적이 많으며, 자주 손이 닿는 곳에서 고급감을 놓쳤다는 평가가 나온다. 소재와 기능에 많은 투자가 이뤄졌지만, 사용자가 느끼는 '감성의 디테일'은 여전히 부족하다.
결국 K8은 기아가 그랜저를 겨냥해 만든 야심작이었지만, 정체성·디자인·감성 품질 모두에서 진정한 압도감을 보여주지 못했다. 다음 풀체인지 모델에서는 단순한 업그레이드가 아닌, 플래그십다운 존재감과 디자인 철학의 명확한 진화가 요구된다. 지금 필요한 건 '그랜저를 넘는 K8'이 아니라, '진짜 기아다운 K8'이다.
