미국 미주리주에 위치한 동물 보호소 '세인트루이스 유기동물 구조단(Stray Rescue of St. Louis, 이하 SRSL)'은 최근 구조된 유기동물 수가 급증하면서 더 이상 동물을 받을 수 없는 상황에 놓였습니다. 보호소 측은 임시적으로 구조 중단을 선언했지만, 단 하루도 평온할 틈은 없었습니다.
며칠 전 보호소 자원봉사자가 평소처럼 보호소 강아지를 산책시키던 중, 건물 뒤편 목련나무 옆에 묶여 있는 또 다른 강아지를 발견한 것입니다. 보호소는 해당 상황을 SNS에 공유하며 "우리 보호소 뒤에 또 한 마리가 묶여 있었다"고 전했습니다.
그 강아지는 생후 약 1년, 몸무게 33kg의 덩치 큰 수컷이었습니다. 이름도 없이 나무에 묶인 채 보호소 사람들이 발견하기만을 기다리고 있었습니다. 커다란 눈은 슬픔으로 가득했고, 보호소 측은 이미 가득 찬 케이지와 부족한 입양 신청서 사이에서 갈등했지만, 그 강아지를 외면할 수는 없었습니다.
"우리가 구조를 멈춰도, 동물들은 계속해서 쏟아져 들어온다"라며 SRSL은 현실적인 어려움을 토로했습니다.
강아지는 이후 ‘오크(Oak)’라는 이름을 얻었지만, 처음에는 사람의 손길조차 피하려 했습니다. 발견 당시에도 일어설 생각조차 하지 않고 계속해서 주변을 두리번거리며 누군가를 애타게 찾고 있었습니다. "일어나려 하지 않았다. 사람들을 미친 듯이 찾아봤다"라고 보호소는 전했습니다. "하지만 그 사람들은 다시 오지 않았다…"
자원봉사자는 조심스럽게 다가가 오크를 진정시키려 애썼습니다. 몇 분간의 다정한 접촉 끝에 겨우 줄을 풀고 보호소 안으로 데려올 수 있었습니다. 하지만 공간은 부족했고, 오크를 위한 새 케이지는 시끄럽고 복잡한 공간 한켠에 임시로 설치될 수밖에 없었습니다. "이건 정말 마음이 찢어지는 일이다"라고 보호소 측은 전했습니다.
오크는 현재 보호소에서 지내며 규칙적인 산책과 친구들과의 놀이 시간을 통해 조금씩 안정을 찾아가고 있습니다. 하지만 대부분의 시간은 여전히 케이지 안에서 보내고 있으며, 아직도 새로운 가정이 생기기를 기다리고 있습니다.
SRSL은 "오크는 정말 다정한 아이다"라며 하루빨리 오크에게 적절한 가정이 생기기를 바란다고 말했습니다. 동시에, 다른 보호 동물들의 입양이 활발해져 오크가 조금 더 넓고 조용한 공간에서 지낼 수 있기를 희망하고 있습니다.
"어떻게 이런 아이를 두고 떠날 수 있을까… 정말 이해가 안된다"라는 반응처럼, 오크의 사연은 많은 이들의 가슴을 먹먹하게 만들고 있습니다.
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