‘하늘의 암살자’ MQ-9 리퍼, 군산 앞바다 추락
미군이 ‘하늘의 암살자’라 부르며 자랑해 온 MQ-9 리퍼 무인기가 군산 앞바다에서 추락하는 충격적인 사고가 발생했다. 이 무기는 정밀 타격 능력과 고성능 감시 장비로 무장한 미국의 전략 무인기로, 한반도에서의 역할도 기대를 모았던 상황이다.
특히 이번 사고는 군산 공군기지에 상시 배치된 지 불과 2개월 만에 발생해 더욱 주목받고 있다. 미 7공군은 기체 손실 여부를 처음에는 공식적으로 밝히지 않았지만, 군 소식통에 따르면 실제로 MQ-9은 바다에 추락했으며 현재 수색 및 인양 작업이 진행 중이다.
조종 불능 사태…미군, 의도적으로 ‘자폭 명령’ 내렸다
사고 당시 MQ-9 리퍼는 정찰 임무를 수행하던 중 원격 조종에 문제가 발생했고, 미군은 상황을 안정시키기 위해 다각도로 대응을 시도했으나 실패한 것으로 전해졌다. 결국 더 큰 피해를 막기 위해 미군은 기체에 자폭 명령을 내리고 의도적으로 MQ-9을 추락시킨 것으로 알려졌다.
이는 고성능 무인기이자 고가의 전력을 스스로 포기한 셈으로, 작전 실패의 리스크와 적성국의 노획 우려를 동시에 방지한 선택으로 해석된다. 다행히 사고로 인한 인명 피해나 민간 자산 손상은 보고되지 않았다.
암살 작전의 주역…440억짜리 ‘리퍼’의 위력
MQ-9 리퍼는 단순한 정찰기를 넘어 실제 전장에서도 강력한 전투 능력을 발휘하는 다목적 무인 전력이다. 헬파이어, 브림스톤 미사일부터 정밀 유도 폭탄까지 다양한 무장을 장착할 수 있으며, 미국은 이 무기를 통해 중동 지역에서 여러 차례 ‘암살 작전’을 수행해왔다. 가장 대표적인 사례는 이란 혁명수비대 사령관 카셈 솔레이마니 제거 작전으로, MQ-9은 고공에서 타깃을 추적한 후 정확한 타격으로 임무를 완수했다. 이런 이유로 MQ-9은 적에게 ‘하늘의 죽음’으로 불리기도 한다.
북한과 중국도 긴장했던 ‘하늘의 눈’…한반도 전략 무기
MQ-9 리퍼는 한반도 안보 지형에서 매우 중요한 무기 체계로 평가받는다. 실제로 북한이 미사일 도발을 감행할 때마다 미국은 MQ-9을 한국에 배치해 감시·정찰 활동을 강화해왔다. 그 존재만으로도 북한의 군사 활동에 강한 압박을 주는 전략적 효과가 있었고, 중국 역시 서해상 활동 시 MQ-9의 감시망에 대해 민감한 반응을 보여왔다. 이번에 추락한 MQ-9은 그런 전략 임무의 중심에 있었던 무기였다는 점에서, 단순한 사고 이상으로 상징성이 크다는 분석이 나온다.
드론 전력 의존도 증가…한미 공조 시험대에 올랐다
한반도와 인도·태평양 전역에서 미군이 MQ-9 리퍼 같은 전략 무인기에 점점 더 의존하고 있다는 점에서, 이번 사고는 단순한 기체 손실을 넘어 한미 공조의 실제 작전 운용에 대한 경고 신호로 해석된다. 미국은 지난 9월 MQ-9을 전담 운영할 ‘제431원정정찰대대’를 군산 기지에 창설하며 상시 배치를 공식화했지만, 배치 두 달 만에 벌어진 추락 사고는 운영 신뢰성에 타격을 줄 수 있다. 이에 따라 한미 양국은 유사시를 대비한 예비 운용 체계와 기술 지원 체계를 더욱 강화해야 할 필요성이 커지고 있다.