“100억 베팅… 강백호, 미국 접고 한화 선택한 이유”

강백호의 겨울이 이렇게 흘러갈 것이라고 예상한 사람은 많지 않았다. 시즌 내내 부상과 기복 속에서도 묵직한 존재감을 보였기에, 그의 FA 시장은 여러 변수가 충돌할 것이라는 예상만 난무했을 뿐이었다. 하지만 정작 판이 열리자 상황은 빠르게, 그리고 예상보다 더 드라마틱하게 흘러갔다. 미국 진출을 고민하던 그의 발걸음이 돌연 멈췄고, 그 자리에 한화라는 이름이 치고 들어왔다. 이 과정이 어떤 의미를 갖는지, 그리고 왜 이렇게까지 빠르게 방향이 바뀌었는지 들여다보면 이번 겨울 시장의 흐름이 고스란히 보인다.

강백호는 2018년 데뷔와 동시에 한국 야구의 중심으로 뛰어올랐던 선수다. 고졸 신인이던 해에 138경기 타율 .290, 29홈런, 84타점이라는 기록을 내며 리그를 흔들었다. 그 이후에도 3할 타율을 꾸준히 찍어냈고, 2020년과 2021년에는 리그 최상위급 타자로 손꼽혔다. 하지만 2022년 이후 부상과 컨디션 난조가 계속되면서 그의 평가는 조금씩 흔들렸다. 성적 자체보다 더 문제였던 건, 그의 몸 상태가 시즌 내내 일정하지 않았다는 점이었다. 한 해는 60경기도 못 뛰고, 또 한 해는 반등하는 듯하다가 다시 흔들리는 패턴이 반복되면서 팀 입장에서는 그의 몸값에 걸맞은 ‘확실한 안정감’을 보지 못했다.

그럼에도 불구하고 강백호라는 이름 값은 여전히 시장에서 존재감이 컸다. 그가 가진 순수한 타격 재능은 리그에서도 손에 꼽힌다. 실전 감각이 살아 있는 시즌에는 여전히 20홈런 이상을 때릴 힘이 있고, 출루 능력도 뛰어나다. 이번 시즌 역시 발목 부상으로 95경기만 나섰음에도 15홈런 61타점을 기록했다. OPS .825라는 수치는 여전히 그가 평균 이상의 공격력을 가졌다는 증거다. 한마디로, 몸만 버텨준다면 리그 정상급으로 다시 올라설 기반은 충분했다.

그런 그가 시즌 종료 후 MLB 쇼케이스를 준비하고 있다는 소식이 전해지면서 시장의 분위기는 한층 더 뜨거워졌다. 강백호는 미국 무대를 오래전부터 꿈꾸던 선수였고, 이번에는 진심으로 방향을 틀 가능성이 컸다. 미국행 비행기 티켓을 예매했다는 이야기가 나왔고, 구체적인 일정까지 흘러나오면서 현실성이 짙어졌다. 실제로 여러 구단 스카우트들이 그의 쇼케이스를 확인할 예정이었고, 국내 구단들도 “이미 미국으로 간다는데 굳이 붙을 필요 있겠냐”는 분위기였다. 심지어 경쟁 구단들은 “수비 포지션이 애매한 데다 부상 위험도 크다”며 계약에 적극적으로 달리지 않으려는 모습도 보였다.

하지만 분위기가 뒤집힌 건 단 하루였다. 바로 한화가 강백호와 직접 만나면서 판이 바뀌었다. 한화는 이적 시장에서 늘 조용히 움직일 듯하다가도 특정 순간에 큰 결정을 내리는 팀이다. 지난해 엄상백에게 78억, 심우준에게 50억을 베팅했던 걸 떠올리면 지금의 움직임도 그리 이상할 건 없다. 이번에도 비슷했다. 2차 드래프트에서 안치홍, 배동현 등 네 명의 선수가 빠져나가며 샐러리캡 여유가 생기자, 한화는 즉시 ‘강백호 카드’를 꺼냈다. 그동안 높아 보이던 장벽이 사라지자마자, 준비된 듯한 속도로 접촉했고, 만남은 빠르게 합의로 이어졌다.

이 과정에서 가장 상징적인 장면은 강백호가 미국행을 결국 취소했다는 사실이다. 이미 예정돼 있던 출국 일정을 멈췄다는 건, 그만큼 한화의 제안이 매력적이었고, 그의 미래 방향에 확신을 줄 만큼 구체적이었다는 뜻이다. 물론 계약서에 도장이 찍힌 건 아니지만, 구단과 선수 모두 “세부 조율만 남았다”고 말하는 상황은 사실상 마무리 단계라는 의미다.

한화의 선택은 당연히 논란을 낳을 수 있다. 강백호는 전성기 시절의 폭발력을 지녔지만, 최근 3년 동안 풀타임 시즌을 거푸 치르지 못했다. 구단이 지적하는 약점도 명확하다. 포지션이 하나로 고정되지 않았다. 1루수도 아니고, 외야수도 아니고, 포수 전향은 사실상 접힌 상태다. 이런 선수에게 4년 100억을 준다는 건 상당히 큰 도박에 가깝다. 반대로 생각하면, 지금의 한화는 이 정도 모험을 해야 팀 전력이 한 단계 올라갈 수 있다는 현실적인 고민이 있었다는 뜻이다.

무엇보다 중요한 건 한화가 이번에 추진 중인 외국인 타자 2명 체제다. 페라자와 또 다른 외국인 거포까지 품겠다는 구상 속에서 강백호의 가세는 타선의 중심축을 삼중으로 강화하는 셈이 된다. 3명 모두가 정상이면 상상 이상으로 파괴력이 생기고, 그 틀 속에서 강백호가 위험 부담을 줄여 경기 수를 늘리는 방식으로 활용될 수 있다.

결국 이번 계약 시도가 의미하는 건 단순한 영입을 넘어 한화의 ‘즉시 우승 도전’ 선언이다. LG와 한국시리즈에서 아쉽게 무릎을 꿇은 뒤, 그 마지막 한 조각이 무엇인지 깊이 고민해 나온 결과가 바로 강백호라는 선택인지 모른다. 강백호도 잘 알고 있을 것이다. 자신이 다시 전성기를 되찾을 곳이 필요했고, 그 무대가 대전이 될 가능성이 높다는 걸.

이제 남은 건 사인 한 번과 발표 날짜뿐이다. 그리고 그 순간이 찾아오면, 이번 스토브리그는 방향이 완전히 달라진다. 강백호는 더 이상 ‘대어’라는 이름이 아니라, 다시 존재감을 증명해야 하는 선수로 새 출발을 하게 된다. 그가 어떤 모습으로 새로운 시즌을 맞이할지, 팬들은 벌써부터 그 첫 타석을 기다리고 있다.