치매는 한 번 발병하면 회복이 어려운 대표적인 신경퇴행성 질환이다. 가족력, 고령, 생활 습관 등 다양한 요인이 원인이 되지만, 최근 연구는 ‘식습관’이 그중에서도 가장 조절 가능한 변수라는 사실에 주목하고 있다. 그중에서도 아침, 혹은 저녁 식사로 자주 등장하는 계란찜에 특정 재료를 더했을 때, 뇌 건강에 결정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.
문제의 핵심 재료는 바로 브로콜리다. 평범하고 누구나 알고 있는 채소처럼 보이지만, 이 브로콜리를 계란과 함께 조리했을 때 단독으로 섭취할 때보다 뇌세포 보호 효과가 훨씬 커진다는 사실이 최근 다수의 신경과학 연구에서 밝혀졌다. 특히 노화로 인해 감소하는 뇌세포 기능을 회복시키고, 베타아밀로이드 축적을 억제하는 작용을 하는 것으로 나타났다.
계란찜이라는 단순한 요리에 브로콜리 한 줌을 넣는 것만으로, 어떤 변화가 생기는지 구체적으로 들여다보자.
1. 브로콜리 속 설포라판, 신경세포 염증 억제에 탁월한 효능
브로콜리는 ‘항암 식품’으로 많이 알려져 있지만, 최근엔 신경세포 보호 작용으로 더욱 주목받고 있다. 그 핵심은 설포라판(sulforaphane)이라는 유황화합물이다. 이 성분은 체내에서 해독 효소를 활성화할 뿐 아니라, 신경세포에 손상을 일으키는 산화 스트레스를 억제하는 작용을 한다.
치매 발병의 핵심 기전 중 하나는 뇌세포 내 염증과 산화 손상이다. 설포라판은 이러한 환경을 개선하고, 뇌세포의 자가 회복 메커니즘을 자극하여, 기억력 저하와 인지기능 저하 속도를 늦추는 데 기여한다. 실제로 설포라판을 규칙적으로 섭취한 집단이 그렇지 않은 집단에 비해 인지기능 저하 속도가 40~50% 늦어진다는 임상 결과도 존재한다. 계란찜에 브로콜리를 함께 넣어 찌면, 단백질 흡수율이 높아지는 동시에 설포라판의 생체 이용률도 유지되므로 가장 효율적인 조리 방식 중 하나라 할 수 있다.
2. 계란의 콜린, 브로콜리와 만나면 아세틸콜린 생성 극대화
계란은 뇌 건강을 위한 ‘콜린(choline)’의 대표 공급원이다. 콜린은 뇌 속에서 기억, 학습, 감정 조절을 담당하는 아세틸콜린이라는 신경전달물질로 전환되며, 이 물질의 수치가 떨어지면 알츠하이머와 유사한 인지 저하 현상이 나타난다.
여기서 중요한 건 브로콜리 역시 콜린을 함유하고 있으며, 비타민K와 함께 작용해 콜린의 뇌 내 전달 효율을 높인다는 점이다. 즉, 계란과 브로콜리를 함께 섭취할 경우, 콜린의 작용력이 단독 섭취보다 극적으로 상승하며, 이는 신경 전달 속도와 기억력 유지에 실질적인 도움을 준다.
더욱이 계란의 지용성 성분과 브로콜리의 수용성 성분이 조화를 이루며, 장내 흡수율과 뇌혈관 투과율까지 향상시킨다. 단순한 조합 같지만, 이 둘의 결합은 신경전달체계 전체를 자극하는 영양적 시너지다.
3. 계란찜 조리 시 브로콜리 식감 유지가 관건
효과를 보기 위해선 단순히 브로콜리를 계란에 넣는 것으로 끝나지 않는다. 조리 방식에서 식감과 영양소 파괴를 막는 방법이 중요하다. 일반적으로 계란찜을 만들 때 브로콜리를 너무 오래 찌면, 설포라판과 비타민C 등의 열에 약한 성분이 파괴된다. 따라서 가장 이상적인 조리법은 브로콜리를 살짝 데쳐 미리 준비하고, 계란이 70% 익었을 때 위에 얹어 찌는 방식이다.
이 방식은 브로콜리의 식감과 색감을 유지하면서도 영양소 손실을 최소화할 수 있으며, 계란찜의 부드러운 질감과도 잘 어울린다. 추가로 소금 대신 미소된장이나 참치액 등을 소량 사용하면, 염도는 줄이면서도 감칠맛과 영양 균형을 맞출 수 있는 조리법이 된다. 치매 예방 식단은 맛을 포기하는 것이 아니라, 풍미와 효능을 동시에 끌어올리는 조리 전략이 핵심이다.
4. 계란+브로콜리 조합, 단기 효과가 아니라 장기 예방에 집중해야
많은 이들이 뇌 건강에 좋은 식품을 찾지만, 단기적으로 효과를 기대하는 실수를 범한다. 뇌세포는 천천히 손상되며, 회복도 서서히 이루어지는 조직이다. 계란과 브로콜리의 조합은 약처럼 즉각적인 반응을 주는 것이 아니라, 하루하루 누적되며 장기적으로 뇌의 염증을 줄이고, 신경회로의 유지에 도움을 주는 방식으로 작용한다.
특히 40~60대 중년층에서 이 조합을 식단에 일상적으로 포함시킬 경우, 치매로 발전할 수 있는 초기 인지 저하, 기억력 감퇴, 집중력 저하 등의 문제를 상당 부분 방지할 수 있다. 더불어 식물성 섬유와 단백질이 동시에 공급되기 때문에, 혈당 안정화와 장 건강까지 부가적인 이점이 따라온다. 한 번에 많은 양을 먹기보다, 일주일에 3~4회 정도 반복해서 꾸준히 섭취하는 것이 가장 이상적이며, 약물보다 훨씬 자연스럽고 안전한 치매 예방 방식이 될 수 있다.