미국이 추진하는 제조업 부흥의 이면이 극명하게 드러났다. 트럼프 행정부가 대대적으로 벌인 현대차 공장 급습 사태가 미국 배터리 기술의 뼈아픈 현실을 고스란히 폭로한 것이다.
미국 국토안보부 산하 이민세관단속국(ICE)이 지난주 조지아주 엘라벨 현대차 배터리 공장에서 475명을 일제히 체포한 사건이 단순한 불법 고용 문제를 넘어선 구조적 문제로 분석되고 있다. 국제정치 전문지 포린폴리시는 14일 “이번 사태가 미국 배터리 기술의 공백을 드러낸 결정적 사건”이라고 진단했다.
“미국 혼자서는 불가능”
전문가들이 입을 모아 지적하는 핵심은 명확하다. 미국이 전기차·배터리 같은 첨단 기술을 자체 인력만으로는 구현할 수 없다는 사실이다. 현재 미국은 전기차, 드론, 국방 등 핵심 산업에서 필수적인 배터리 생산 기술과 경험이 절대적으로 부족한 상황이다.
포린폴리시는 “미국은 이 같은 첨단 기술을 혼자 힘으로는 구축할 수 없다”면서 “한국 노동자들의 체포는 미국 내 배터리 공급망 취약성을 드러낸 사건”이라고 분석했다.
한 에너지 안보 전문가는 “이민 단속이 결국 미국이 필요로 하는 인재와 기술을 스스로 차단하는 결과가 될 수 있다”고 경고했다. 실제로 ICE 역사상 최대 규모인 단일 사업장 475명 체포라는 기록이 세워진 현장은 다름 아닌 미국이 절실히 필요로 하는 배터리 생산 공장이었다.
트럼프 행정부의 모순
더욱 아이러니한 것은 트럼프 대통령 자신이 제조업 부흥을 강조하며 막대한 보조금을 통해 배터리와 반도체 투자 유치를 독려해왔다는 점이다. 그러나 정작 이번 단속으로 미국이 동맹국 인력 없이는 대규모 생산을 이어가기 어렵다는 현실만 확인시켰다.
조지아주에 건설 중인 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장은 현재 공사가 완전히 중단된 상태다. 한국인 기술자 300여 명이 귀국한 상황에서 대체 인력 확보가 사실상 불가능하기 때문이다.
현대자동차 호세 무뇨스 사장은 최근 뉴욕에서 열린 투자자 행사에서 조지아주 단속 사태에 대해 강한 불만을 표출했다. “15년간 바쳐온 투자가 하루아침에 올스톱 상황에 처했다”는 것이 그의 설명이다.
한미 양국 긴급 대응
한국 정부는 단속 직후 미국과 협의에 착수해 피해 근로자들의 조속한 귀국과 신속한 대책 마련을 촉구했다. 현재까지 한국인 노동자 300여 명이 귀국했으며, 양국은 재발 방지를 위한 비자 제도 개선 논의를 진행 중이다.
워싱턴포스트는 “한국인 300명 체포로 미국 내 수천 개 일자리가 사라질 것”이라고 전망했다. 배터리 공장 건설 중단으로 인한 파급효과가 연관 산업 전반에 미칠 영향을 우려한 분석이다.
이번 사태는 미국의 제조업 르네상스가 아시아 인력과 기술 의존에서 자유롭지 못하다는 현실을 적나라하게 드러냈다. 트럼프 행정부의 이민 정책과 경제 성장 전략 사이의 구조적 충돌이 가시화된 것으로 해석된다.