[고대 인류문명의 여정] 우리는 어디서 왔는가? 호모 사피엔스의 기원
당신은 인류의 고향이 어디라고 생각하는가? 놀랍게도 그 답은 아프리카다. 지금으로부터 약 600만 년 전, 아프리카대륙에서 우리의 조상은 두 발로 걷기 시작하며 인류계보의 장을 열었다. 진화의 시간은 느리지만 끈질기게 흘러갔다. 400만 년 전에는 오스트랄로피테쿠스가 등장했고, 250만 년 전에는 인류 최초로 도구를 만든 종, 호모 하빌리스가 출현했다. 이들은 돌을 다듬어 생존에 활용하며 '재주가 있는 손'을 갖기 시작했다. 그 뒤를 이은 호모 에렉투스는 불을 다루고, 언어의 기초를 마련하여 인류 최초로 아프리카를 떠났다. 이들의 여정은 아시아로 이어졌고, 약 60~70만 년 전에는 동북아시아의 혹한 지역에까지 도달했다. 한반도 북부에서도 약 30만 년 전으로 추정되는 인류의 흔적이 발견된다. 물론 인류의 진화는 곧은 한 줄이 아니었다. 수많은 인류 속과 종이 나타났다 사라지며, 그 계보는 하나의 줄기보다 거대한 나무에서 뻗어 나온 수많은 가지에 가깝다.
그렇다면, 우리가 속한 종, 호모 사피엔스(Homo sapiens)는 어디에서 처음 모습을 드러냈을까? 이 질문은 인류학자와 유전학자들이 수십 년 동안 붙잡고 씨름해온 숙제다. 현재 논쟁의 축은 크게 두 갈래로 정리된다. 하나는 '다 지역 기원설', 다른 하나는 '단일지역 기원설'이다. 최근 과학의 저울은 후자 쪽으로 기울고 있다. 다 지역 기원설은 주로 화석으로 남은 인골의 형태를 분석하는 데서 출발한다. 약 200만 년 전 아프리카에서 출현한 호모 에렉투스는 유럽과 아시아로 퍼져 각 지역에서 다르게 진화했지만, 지역 간 유전자 교류를 통해 호모 사피엔스로 발전했다는 것이다. 그러나 이는 호모 에렉투스가 어떻게 호모 사피엔스로 진화했는지 보여주는 결정적인 화석이 발견되지 않았다는 약점을 지닌다. 반면 단일지역 기원설은 한 편의 대서사시처럼 전개된다. 이 이론에 따르면 오래도록 존속해 오던 호모 에렉투스는 환경 변화에 적응하지 못하고 모두 사라졌다. 마치 성경 속 '노아의 방주' 이야기처럼, 인류의 계보는 한 번 크게 정리되었다는 가설이다. 그리고 약 30만 년 전, 아프리카에서 새로운 종인 현생 인류가 한 여성으로부터 시작되었다고 본다. 이들은 점차 아프리카를 떠나 이동을 시작했고, 적어도, 약 4만5천 년 전에는 동북아시아에 도달했다는 것이 현재의 추정이다.
이 주장을 뒷받침하는 증거는 다름 아닌 '미토콘드리아 DNA'다. 미토콘드리아는 세포 속에서 에너지를 만드는 기관이지만, 인류의 이동 경로를 추적하는 데서는 놀라운 단서를 제공한다. 미토콘드리아 DNA에는 돌연변이가 빠르게 쌓이는데, 마치 분자시계처럼 시간의 흐름을 기록한다. 더 흥미로운 점은 이 DNA가 오직 어머니를 통해서만 자식에게 전달된다는 사실이다. 그래서 현대인의 미토콘드리아 DNA를 비교해 보면, 인류가 언제 어디서 출발했는지를 이론적으로 거슬러 올라갈 수 있다. 그 결과가 바로 '아프리카에서 시작된 인류의 여정'이다. 우리는 먼 옛날 아프리카 어딘가에서 살았던 한 어머니의 후손일지도 모른다. 과학은 여전히 질문을 던지고 있지만, 질문은 점점 더 인간적인 이야기로 우리에게 다가오고 있다. 초기 현생인류는 동쪽으로 이동하면서 일부는 네안데르탈인 그리고 데니소바 인과도 유전적으로 교류한 것으로 밝혀지고 있다. 이는 주로 중앙아시아와 시베리아 지역에서 이루어졌으며, 진화의 복잡성을 보여주는 단서다. 인류는 아프리카를 떠난 뒤 다양한 자연환경에 적응하는 과정에서 집단 간 유전자 차이가 누적되어 오늘날의 다양한 모습을 이루게 되었다. 현생인류가 오늘날까지 생존하고 번창할 수 있었던 이유는, 과거의 다른 호모계열의 종들보다 더 성숙된 문화를 지속적으로 만들어왔기 때문이다. 인류의 변천 과정을 되돌아보면, 미래에는 어떤 변화가 일어날지 더욱 궁금해진다.