식도암은 식도 내부의 세포에서 발생하는 악성 종양으로, 식도의 상부부터 하부로 이어지는 길쭉한 근관에 생기는 암 종류입니다. 식도암은 주로 점차 세포들이 비정상적으로 성장하여 암세포가 형성되는 과정인 암화가로 발생하며, 식도의 특성상 세포가 빠르게 변화할 수 있어 초기에는 종종 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 어려울 수 있습니다. 이러한 이유로 식도암은 대개 건강검진 시 내시경 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 특히 고령의 남성들은 식도암에 쉽게 걸릴 수 있으므로, 해당 증상이 나타날 경우 각별한 주의가 필요합니다.

1. 연하곤란

식도암으로 인한 연하곤란은 주로 식도 내부의 종양이 성장함에 따라 발생합니다. 식도는 목에서부터 시작하여 위로 이어지는 파이프 모양의 구조를 가지고 있습니다. 식도암이 발생하면 종양이 성장하면서 식도의 내부 직경을 좁혀 음식물이 원활하게 통과하기 어려워집니다. 따라서 식도의 수축 기능이 저하되고, 연하곤란이 발생하게 됩니다. 이러한 이유로 식도암 환자는 음식물을 삼키는 데 어려움을 겪게 되며, 고체 음식을 삼키는 것이 특히 어려워집니다.

2. 체중 감소

식도암이 성장하면 식도의 내부 공간을 차지하고 식도통의 지름을 좁혀 음식물의 통과를 방해할 수 있습니다. 이로 인해 환자는 고체 음식을 삼키는 데 어려움을 겪게 되며, 음식의 섭취량이 감소합니다. 이는 영양 섭취량이 감소하고, 결국 체중 감소로 이어질 수 있습니다.

3. 가슴뼈 부위 통증

식도암이 성장하면 종양이 주변 조직을 압박하거나 신경을 자극할 수 있습니다. 음식을 삼킨 후 가끔 가슴뼈 뒷부분에 불쾌감이 올 수 있으며, 특히 자극적인 음식을 먹을 때 증상이 심해집니다. 특히 종양이 심한 압력을 가하거나 식도 주변의 신경을 압박하는 경우, 가슴뼈 부위에 뚜렷한 통증이 나타날 수 있습니다.

4. 쉰 목소리

식도암이 진행되면 종양이 식도 주변의 림프절로 전이될 수 있습니다. 이 림프절 전이는 식도 주변의 조직과 구조물에 압력을 가하고, 때로는 주변 신경을 자극할 수 있습니다. 특히 식도 주변에 위치한 림프절이 경계를 넘어가면서 목소리를 담당하는 성대와 관련된 신경에 압력을 가하거나 자극할 수 있습니다. 이로 인해 목소리가 쉬어지는 현상이 발생할 수 있습니다.

5. 지속적인 기침

식도암으로 인한 지속적인 기침은 주로 위산 역류로 인한 것입니다. 식도암이 진행되면 식도 내부의 구조가 변형되어 위산이 식도로 역류할 수 있습니다. 이로 인해 식도의 내부 조직이 자극되고 염증이 발생할 수 있으며, 이는 기침을 유발합니다.

식도암이 의심되는 경우 내시경 검사 등을 통해 진단하고 적절한 치료 계획을 수립해야 합니다. 조기 발견과 적절한 치료로 식도암의 예후를 개선할 수 있으므로, 의료 전문가의 상담이 필요합니다.