"코로나19 발원지는 中 우한 시장, 너구리·사향고양이가 매개체"

코로나19 첫 발생지로 꼽히는 중국 우한 화난수산물도매시장. 연합뉴스 제공

2019년 연말 중국에서 발발한 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19)의 진원지가 결국 우한 화난수산물도매시장이라는 연구결과가 나왔다. 한때 바이러스가 실험실에서 인공적으로 만들어진 결과물이라는 추정도 있었지만 시장에 군집한 동물로부터 나왔다는 게 확인된 것이다.

프랑스 국립과학연구센터(CNRS)와 미국 애리조나대 연구진 등이 참여한 국제공동연구팀은 이같은 내용을 담은 연구결과를 20일(현지시간) 국제학술지 '셀'에 발표했다. 이번 연구는 화난 수산물도매시장에서 얻은 샘플을 분석한 가장 최신의 연구다. 

앞서 코로나19 팬데믹이 어떻게 시작됐는지에 대해선 학계에서 논란이 일었다. 많은 연구자들은 사람에게서 발생한 다른 많은 병원체와 마찬가지로 박쥐에서 유래했다고 주장한다. 하지만 박쥐와 인간 간의 감염을 전파하는 중간 매개체 동물에 대한 강력한 근거가 부족했다. 이 때문에 일부 연구자들은 이 바이러스가 의도적으로 또는 우발적으로 중국의 우한 바이러스 연구소에서 유출됐다고 주장했다.
 

연구팀은 앞서 코로나19의 원인 바이러스인 'SARS-CoV-2' 바이러스의 매개체 동물로 지목된 너구리와 사향고양이, 대나무쥐 등 야생동물이 당시 중국 우한의 화난 시장에서 판매됐다고 설명했다. 처음 박쥐에서 나온 바이러스가 이 동물들을 거쳐 사람으로 퍼졌다는 것이다.

이같은 주장을 뒷받침하는 근거로 중국 질병통제예방센터(CDC)가 제공한 시료에서 나온 유전체를 분석한 결과를 제시했다. 중국 당국은 코로나 환자가 발생하자마자 2020년 1월 1일부터 현장에서 800개 이상의 시료를 채취한 바 있다.

분석 결과 코로나19 바이러스는 화난 시장 내 너구리와 사향 고양이 등 야생 동물 판매 구역에서 발견됐다. 이 동물들은 2003년 중증급성호흡기증후군(SAR·사스)를 유발한 코로나 계열 바이러스가 인간으로 전파될 때도 매개체로 지목됐다. 이들 동물 외에도 시장에서 판매되던 회백색 대나무쥐, 고슴도치류인 말레이호저로부터 코로나19 양성 반응이 확인됐다.

연구팀은 또 팬데믹 초기에 보고된 원시 코로나19 바이러스의 유전체가 진화한 과정을 분석했다. 인간을 감염시켰을 가능성이 가장 높은 바이러스의 조상격인 유전자 등이 코로나19 이전에도 발견됐는지 분석했다.

그 결과 화난 시장에 등장하기 이전까지는 코로나19 바이러스에 감염된 인간이 매우 적거나 아예 없는 것으로 확인됐다. 화난 시장의 동물들이 병원체 전파에 결정적인 역할을 했다는 분석이다.

연구팀에 따르면 화난 시장에서 판매되던 야생동물은 중국 CDC팀이 표본을 수집하기 전에 모두 제거된 만큼 바이러스에 감염됐다는 직접적 증거를 찾지는 못했다. 대신 연구진은 시장에 남은 동물들의 DNA와 리보핵산(RNA) 같은 유전물질의 흔적을 찾았다. 연구자들은 또한 화난 시장에서 두 가지 계통의 코로나 바이러스를 찾았으며 이는 동물에 의해 감염이 확산됐을 가능성에 힘을 실어주는 근거라고 설명했다.

과학자들은 이번 연구 결과를 토대로 당시 중국에서 코로나 팬데믹을 방지할 수 있었다고 진단했다. 잭 헨셀 포르투갈 리스본 노바대 교수는 “간단한 감염 예방 장비가 있었다면 팬데믹 전체를 예방할 수 있었을 것”이라고 지적했다.

인간과 야생동물 간 접촉이 팬데믹 위험을 높였다는 우려 또한 제기됐다. 마이클 워로비 애리조나대 교수는 “중국 CDC에서 수집한 데이터를 새롭고 철저한 방식으로 분석해 팬데믹의 발원지를 지목하는 다른 여러 증거와 일치함을 확인했다”며 “바이러스가 가득한 야생동물과 인간이 접촉한다면 코로나19 팬데믹과 같은 상황은 다시 발생할 수 있다”고 경고했다.
 

<참고 자료>

- 10.1016/j.cell.2024.08.010

[박정연 기자 hesse@donga.com]