"월드컵은 아시아보다 강한 팀 만나" 홍명보호, 랭킹 100위 트리니다드토바고, 102위 엘살바도르와 최종 평가전 확정 → 전진 축구에 초점

▲ 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀이 본선과 유사한 고지대 환경 속에서 월드컵을 대비한 전진성 높은 축구를 최대한 완성하는데 초점을 맞추고 있다. 미국 솔트레이크시티에서 트리니다드토바고, 엘살바도르와 최종 모의고사를 펼친다. ⓒ 대한축구협회

[스포티비뉴스=조용운 기자] 홍명보호가 2026 북중미 월드컵 본선에서 세계적인 강호들을 무너뜨리기 위한 마지막 담금질 상대들을 확정했다.

대한축구협회는 12일 국가대표팀의 월드컵 직전 평가전 상대로 트리니다드 토바고와 엘살바도르를 확정했다고 공식 발표했다. 이번 두 차례의 스파링은 홍명보 감독이 구상하는 본선용 전진 축구를 실제 경기 흐름 속에 깊숙이 녹여보는 최종 리허설 무대가 될 전망이다.

축구협회 발표에 따르면 한국은 오는 31일 오전 10시 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 100위 트리니다드토바고와 먼저 맞붙는다. 이어 6월 4일 오전 10시에는 랭킹 102위 엘살바도르와 두 번째 평가전을 치른다. 두 경기 모두 대표팀의 사전 캠프가 차려진 미국 유타주 솔트레이크시티 브리검영대학교 경기장에서 열린다.

비록 두 팀 모두 이번 월드컵 본선 진출에는 실패했지만, 북중미 특유의 거칠고 탄력적인 압박, 힘과 스피드를 앞세운 스타일이다. 홍명보호는 조별리그 2차전 상대인 멕시코를 대비한 꽤 실전 같은 예방주사가 될 예정이다.

축구협회 관계자는 “트리니다드토바고와 엘살바도르는 미국 현지에서 최상의 컨디션으로 우리와 경기를 치를 수 있는 적합한 상대”라고 바라봤다.

이번 평가전 일정에서 가장 눈길을 끄는 부분은 철저하게 본선 환경에 초점을 맞춘 맞춤형 세팅이다. 홍명보호가 조별리그 1, 2차전을 치를 멕시코 과달라하라는 해발 1571m에 달하는 대표적인 고지대 도시다. 사전 캠프지인 솔트레이크시티 역시 해발 약 1460m에 위치해 있어 기온과 습도, 산소 농도 등 여러 조건이 과달라하라와 상당히 비슷하다.

홍명보 감독은 이번 두 번의 실전을 통해 월드컵에서 시도할 축구 철학의 완성도를 더욱 날카롭게 다듬겠다는 계획이다. 최근 '월드컵 스카우팅 리포트 2026'과 인터뷰에서도 월드컵 본선을 바라보는 냉정한 현실 인식을 숨기지 않았다. 그는 “월드컵 본선에서 상대할 팀들은 아시아 예선에서 만난 상대들보다 객관적인 전력에서 훨씬 강하다”고 진단했다. 결국 강팀을 상대로 뒤로 물러서거나 수비적으로만 버티는 축구로는 승산이 없다는 판단이다.

이에 따라 홍명보 감독이 꺼내든 해법은 보다 과감한 전방 투입과 더욱 빠른 볼 배급 축구다. 그는 “상대가 강할수록 공을 탈취한 뒤 최대한 빠르게 전방으로 연결해야 한다”며 “상대 진영에서 플레이하는 시간을 늘려야만 강팀을 흔들 수 있다”라고 거듭 강조했다.

그동안 한국 축구의 고질적인 문제로 꼽혀왔던 불필요한 점유율 집착 역시 과감하게 내려놓겠다는 뜻을 분명히 했다. 위험 지역에서 억지로 공을 지키다가 압박에 갇히는 장면 대신 훨씬 간결하고 직선적인 패스로 상대 공간을 단숨에 찌르는 축구를 본격적으로 실험하겠다는 구상이다.

실제로 홍명보호는 최근 몇 차례 평가전에서 후방 빌드업 과정의 불안함을 반복적으로 노출하며 적지 않은 숙제를 남겼다. 홍명보 감독 역시 이를 본선에서 반드시 수정해야 할 치명적인 약점으로 바라보고 있다. 결국 중요한 건 점유율 숫자가 아니라 얼마나 빠르고 날카롭게 상대 골문을 겨냥하느냐다.

따라서 한 번의 전진 패스라도 얼마나 치명적으로 연결하느냐와 적은 기회라도 확실하게 골로 연결하는 방법이 이번 트리니다드토바고전과 엘살바도르전의 가장 핵심적인 관전 포인트가 될 가능성이 크다.

북중미 복병들을 상대로 치르는 이번 고지대 모의고사는 홍명보호의 본선 경쟁력을 가늠할 사실상의 마지막 리트머스 시험지가 될 전망이다. 선수들은 해발 1400m가 넘는 희박한 공기 속에서 홍명보 감독의 전술 주문을 수행하며 체력적 한계와 전술적 변화를 동시에 시험받게 된다. 여기에 본선 진출이 좌절된 상대 팀들이 부담을 덜고 거칠게 맞불을 놓을 가능성이 커 홍명보호와 팽팽한 승부가 펼쳐질 가능성도 충분하다.

사전 캠프 일정을 모두 확정한 홍명보 감독은 오는 16일 북중미 월드컵 최종 엔트리를 발표하며 본격적으로 전열을 정비한다. 이후 18일 곧바로 미국 솔트레이크시티로 이동해 보름 동안 집중 훈련과 두 차례 평가전을 소화할 예정이다.

모든 준비를 마친 홍명보호는 6월 5일 마침내 결전의 땅 멕시코 과달라하라에 입성한다. 랭킹 100위권 팀들과의 실험 무대를 통해 전진 본능을 더욱 끌어올린 한국 축구의 월드컵 본선 첫 상대는 유럽예선 플레이오프를 꺾고 올라온 체코다.