2025년, 경남 사천의 푸른 하늘을 가른 은빛 전투기 한 대. 조종간을 잡은 이는 다름 아닌 이영수 공군참모총장이었다.
2,800시간 이상 공군 전투기 조종 경험을 가진 그가, 직접 몰아보고 내린 평가는 단순한 ‘합격’ 수준이 아니었다.
“KF-21은 F-16, F-15를 능가하며, 거의 F-35에 버금가는 능력을 갖췄습니다.”
이 말 한마디에 모든 게 담겨 있었다.
그는 남해안 상공에서 시속 1,000km 이상의 속도로 KF-21을 몰며, 이륙 직후 레이더에 포착되는 모든 항적이 조종석 스크린에 생생하게 표시되는 걸 보고 깜짝 놀랐다.
"이게 진짜 우리가 만든 거야?”라는 감탄이 절로 나올 만큼, AESA 레이더 성능은 차원이 달랐다.
2. 상상 그 이상, 성능으로 증명된 ‘보라매’
KF-21 보라매는 단순한 국산 전투기가 아니다.
2022년 7월 첫 비행 이후 1,000회 이상의 무사고 비행을 성공적으로 마쳤고,
2026년 실전 배치를 앞두고 양산 계약까지 체결된, 말 그대로 ‘곧 전장에 투입될 무기’다.
이제는 실험실의 모형이 아니다.
그는 AESA 레이더와 조종 시스템, 기동성과 반응성까지 모두 체험한 뒤 확신했다.
“지금 대한민국은 초음속 전투기를 자체 개발해 공군에 보급할 수 있는 국가다.”
미국, 러시아, 프랑스, 영국에 이어 초음속 전투기를 독자 개발한 세계 다섯 번째 나라.
그 중에서도 우리처럼 짧은 시간 안에, 이 정도 완성도를 갖춘 사례는 없었다.
3. 20년 전엔 부러움… 지금은 부러움의 대상
2000년대 초, 이영수 총장은 미국산 F-15K를 도입하기 위해 현지에서 교육을 받았다.
그때 느꼈던 “와, 이런 걸 우리는 언제 만들까?”라는 부러움이
지금은 완전히 바뀌었다.
그는 말했다.
“20년 전엔 우리가 F-15를 도입하며 감탄했지만, 지금 후배 조종사들은 직접 만든 KF-21을 몰며 감탄할 겁니다.”
“이제는 우리가 다른 나라의 부러움을 살 차례입니다.”
4. 단순히 ‘좋다’가 아니다. 세계 정상급으로 평가받는 기술력
KF-21의 기술적 정점은 AESA 레이더다.
이것은 항적 20개 이상을 동시에 추적하고, 전장 상황을 실시간으로 조종사에게 전달한다.
게다가 한국형 Link-16 전술 데이터 링크와 전자전 장비, 스텔스 요소까지 점진적으로 탑재될 예정이다.
국내 독자 기술로 만든 AESA 레이더가 성능 논란을 뚫고, 세계 수준으로 올라섰다.
처음엔 “국산 AESA는 무리다”라는 비웃음도 있었지만, 이제 그 누구도 웃지 않는다.
5. 해외도 반응한다 – 이제는 우리가 무기 수출국
KF-21은 아직 양산 전이지만, 사우디, UAE, 필리핀, 페루 등
다수 국가가 수입을 희망하며 비공식 접촉을 진행 중이다.
왜?
성능은 F-35급, 가격은 F-16급
빠른 납기, 국산 유지보수, 기술 이전 가능성
이건 그냥 가성비가 아니라, 전장 효율성 그 자체다.
6. ‘하늘의 K2’가 온다 – KF-21, 전장의 지배자가 될 것이다
우리는 이미 K2 흑표 전차, K9 자주포, 천무, FA-50로 전 세계에 방산 능력을 증명했다.
KF-21은 그 하늘 버전, 그것도 게임 체인저급이다.
대한민국의 영공은 이제 우리가 만든 전투기로 스스로 지킨다.
이영수 공군참모총장의 극찬은 단순한 격려가 아니다.
최전선에서 가장 많은 비행을 해본 자의, 본능적인 확신이다.
“이젠 부러워하지 마세요. 우리가 만드는 걸, 전 세계가 부러워할 차례니까요.”
– 대한민국의 하늘, 이제 ‘보라매’가 지킨다.