호주에서 충격적인 사례가 보고됐다. 64세 여성이 집 주변에서 채취한 야생 채소를 먹은 후 뇌에서 기생충이 발견된 인간 최초 감염 사례가 확인된 것이다.
이 여성은 3주간 지속된 복통과 설사로 병원을 찾았지만, 정확한 원인을 찾기까지 무려 1년이 걸렸다.
원인 모를 증상들의 연속
처음에는 단순한 소화기 증상으로 시작됐다. 하지만 마른기침과 야간 발한이 계속되면서 상황은 심각해졌다.
CT 촬영 결과 폐 조직이 두꺼워지고 불투명한 부위가 확인됐고, 간과 비장에서도 손상된 조직이 관찰됐다. 의료진은 호산구성 폐렴으로 진단하고 스테로이드 치료를 시작했지만, 근본적인 해결책은 되지 못했다.
1년간의 미스터리, 뇌에서 찾은 답
치료에도 불구하고 증상은 반복됐다. 더욱 심각한 것은 우울감과 기억상실까지 나타난 점이었다. 결국 의료진은 뇌 검사를 결정했고, MRI에서 우측 전두엽 병변을 발견했다. 조직검사 결과 길이 80mm, 굵기 1mm의 살아있는 기생충이 뇌에서 꿈틀거리고 있었던 것이다.
카펫비단뱀 기생충의 인간 감염
이 기생충은 '오피다스카리스 로베르치'라는 희귀한 선충의 유충이었다. 평소 카펫비단뱀에 기생하는 이 충은 인간 감염이 처음 확인된 사례였다.
환자는 뱀과 직접 접촉한 기억은 없었지만, 집 주변에서 야생 채소를 자주 채취해 먹었다고 밝혔다. 기생충 알에 오염된 식물을 통해 감염된 것으로 추정된다.
야생 채소 섭취 시 주의사항
이번 사례는 야생 채소 섭취의 위험성을 보여주는 경고등이다. 아무리 자연스러운 것이라도 출처를 알 수 없는 야생 식물은 각종 기생충이나 세균에 오염될 가능성이 높다.
특히 동물의 배설물이나 토양을 통해 전파되는 기생충은 육안으로 확인하기 어렵다. 다행히 이 환자는 기생충 제거 수술과 구충제 치료 후 6개월 만에 완전히 회복됐지만, 1년간의 고통은 되돌릴 수 없었다.