롯데의 겨울은 조용했지만, 외국인 투수는 가장 크게 흔들었다

올겨울 스토브리그는 유난히 시끄러웠다. 거액 FA 소식이 하루가 멀다 하고 터졌고, 팀마다 “이번엔 진짜 우승 창을 연다”는 말이 나왔다. 그런데 사직은 상대적으로 조용했다. 그래서 롯데 팬들 마음이 더 복잡해졌다. “또 가만히 있나” 하는 불만과 “그래도 뭔가 준비는 하겠지” 하는 기대가 섞였다. 그런 와중에 롯데가 외국인 선수 구성을 한 번에 확정했다. 투수 엘빈 로드리게스, 제레미 비슬리를 각각 총액 100만 달러에 영입했고, 타자 빅터 레이예스는 총액 140만 달러로 재계약했다. 말 그대로 내년의 외국인 판을 ‘투수 두 장, 타자 한 장’으로 새로 깔아버린 셈이다.

이 선택은 방향이 분명하다. “돈을 쓸 땐 써야 하는 곳에 쓰겠다”는 선언에 가깝다. 롯데는 지난 시즌을 복기할 때, 무엇이 가장 아팠는지 이미 답을 알고 있다. 외국인 투수 농사가 흔들리는 순간 팀 전체가 같이 흔들렸다. 시즌 초반부터 믿고 가야 할 축이 무너지면, 뒤에서 아무리 타선이 버텨도 승부는 길게 끌려간다. 선발이 일찍 무너지면 불펜이 갈리고, 불펜이 갈리면 한 번에 연패가 길어진다. 작년 롯데가 겪은 ‘내리막’은 특별한 사건이라기보다, 선발이 흔들릴 때 흔히 나타나는 팀의 전형적인 붕괴였다. 그래서 내년 롯데의 첫 번째 과제는 간단하다. 선발이 버텨줘야 한다. 더 정확히는, 선발이 “매주 1승을 가져오는 팀”이 아니라 “매주 2번은 경기를 정상적으로 시작하게 하는 팀”이 되어야 한다.

로드리게스와 비슬리라는 이름이 팬들에게 아직 낯설어도, 구단이 내세운 키워드는 확실하다. 둘 다 150km 후반대의 빠른 공을 던지는 오른손 투수다. 요즘 KBO에서 빠른 공 자체가 희귀한 무기는 아니지만, ‘빠른 공을 꾸준히 스트라이크로 넣는 투수’는 여전히 귀하다. 더구나 두 선수는 일본 무대 경험이 있다. 이 지점이 중요하다. KBO 외국인 투수 영입에서 자주 나오는 실패 공식이 있다. 공은 빠른데, 스트라이크가 안 들어오고, 경기 운영이 안 되고, 1회부터 투구 수가 불어나 4~5이닝도 버겁게 끝나는 패턴이다. 일본에서 시간을 보낸 투수들은 대체로 이 부분에서 한 번 걸러진다. 물론 NPB에서 잘했다고 KBO에서 무조건 잘하는 건 아니다. 다만 아시아 야구 특유의 리듬, 타자들이 노리는 포인트, 끈질긴 승부에 대한 경험이 있다는 건 분명 플러스다. 낯선 환경에서 ‘적응하는 법’을 이미 배운 선수라는 뜻이기 때문이다.

구단 설명을 보면, 로드리게스는 투구 동작에서 타자를 속이는 요소가 있고, 스트라이크존을 폭넓게 활용하는 유형이라고 했다. 이 말은 결국 ‘구위만 믿고 던지는 투수’가 아니라 ‘생각하면서 던질 줄 아는 투수’를 기대한다는 뜻이다. KBO에서 외국인 선발이 성공하려면, 힘보다 먼저 필요한 게 이 부분이다. 빠른 공을 던질 수 있어도, KBO 타자들이 한두 번 보고 나면 대응은 생각보다 빨리 끝난다. 그 다음부터는 코스와 타이밍 싸움이다. 로드리게스가 정말로 스트라이크존을 넓게 쓰면서도 볼넷을 줄일 수 있다면, 그 자체로 계산이 선다.

비슬리는 또 다른 결의 카드다. 땅볼 유도 비율이 높고 장타 억제에 강점이 있다는 설명이 붙었다. 이 말이 사실이라면 롯데가 원하는 그림과 딱 맞아떨어진다. 사직에서든 원정에서든, 롯데가 매년 고생하는 구간은 ‘한 방’이다. 장타는 연패를 부른다. 특히 승부처에서 홈런 한 방이 나오면 팀 분위기가 휙 꺾인다. 땅볼을 많이 유도하는 투수는 화려하진 않아도 연패를 끊어주는 힘이 있다. “오늘은 6이닝 2실점이면 됐다” 같은 경기 운영이 가능해진다. 팬들이 바라는 것도 결국 이런 안정감이다. 매번 8-7로 이기는 야구보다 4-2로 이기는 야구가 훨씬 오래 간다.

여기에 레이예스 재계약은 롯데가 ‘확실한 것 하나는 놓치지 않겠다’는 선택이다. 레이예스는 지난 2년 동안 성적도 성적이지만, 무엇보다 아픈 날이 적었다. 외국인 타자에게서 가장 고마운 덕목이 바로 이 ‘꾸준함’이다. 시즌이 길어질수록 팀은 예기치 못한 변수를 만나는데, 외국인 타자가 매일 라인업에 이름을 올려주는 것만으로도 감독은 숨을 돌릴 수 있다. 게다가 레이예스는 수비에서도 팀에 도움이 되는 편이고, 팀 분위기에서도 중심을 잡아줄 수 있는 타입으로 보인다. 내년 롯데가 반등한다면, 그 출발점은 ‘레이예스가 평소처럼 해준다’는 전제 위에 세워질 가능성이 크다.

다만 장밋빛만 말할 수는 없다. 롯데의 겨울이 조용했던 만큼, 이 외국인 3인방의 성공 여부가 내년 분위기를 거의 결정할 수도 있다. 외국인 투수 둘이 동시에 기대에 못 미치면 플랜B가 빠르게 닳아버린다. 시즌은 길고, 교체는 쉽지 않다. 또 한 가지는 “구속”이라는 단어에 대한 착시다. 빠른 공이 있다고 해서 매 경기 강해지는 건 아니다. 컨디션이 떨어지는 날에도 경기를 운영하는 능력, 위기에서 볼넷을 내주지 않는 담력, KBO 타자들과의 두 번째·세 번째 승부에서의 조정 능력이 결국 성패를 가른다. 로드리게스와 비슬리가 이 숙제를 얼마나 빨리 풀어내느냐가 중요하다.

그럼에도 이번 선택이 반가운 이유는, 최소한 롯데가 문제를 모른 척하지 않았다는 점이다. 지난 시즌이 왜 무너졌는지, 어떤 구멍을 먼저 막아야 하는지, 구단이 판단을 내리고 실행했다. FA 시장에서 화려한 이름을 데려오지 않았다고 해서 아무것도 안 한 겨울은 아니다. 오히려 롯데는 “가장 필요한 곳에 외국인 슬롯을 몰아넣는” 방식으로 승부를 걸었다. 이런 승부수는 맞으면 크게 웃고, 틀리면 크게 아픈 전략이다. 그래서 더 팬들의 마음을 건드린다. 내년 봄, 사직에 다시 기대가 차오르려면 결국 마운드에서 답이 나와야 한다. 로드리게스와 비슬리가 그 답을 던져줄 수 있을까. 레이예스가 변함없이 타선을 끌어줄 수 있을까. 롯데의 2026년은 지금 이 세 장의 카드 위에서 시작된다.